Un mausolée (pluriel mausolée ou mausolées) est une grande tombe ou sépulcre autoportant et souvent richement décoré. Le mot est dérivé du nom du roi Mausole de Carie, pour qui un somptueux monument sépulcral a été commandé par son épouse la reine Artemisia de Carie à Halicarnasse en Asie Mineure (aujourd’hui Bodrum en Turquie). À l’époque, le mausolée de Mausole était considéré comme l’une des sept merveilles du monde antique, mais aujourd’hui, il n’en reste plus que les sculptures fragmentaires conservées au British Museum de Londres.
Un autre ancien mausolée se trouve à Ravenne, en Italie, et abrite les restes de Galla Placidia, sœur du dernier empereur de Rome Honorius, et qui est considérée comme l’une des femmes les plus puissantes du monde antique. Pour un mausolée, la structure est un édifice plutôt sobre et a peu de points communs avec la tendance ostentatoire ultérieure d’une conception architecturale élaborée associée à une décoration intérieure ornée. Sa structure est celle d’une croix latine surmontée d’un simple dôme.
Des exemples ultérieurs de mausolées incluent le Taj Mahal à Agra, en Inde, qui a été commandé par l’empereur moghol Shah Jahan pour commémorer la vie de sa femme préférée et de sa troisième épouse, Mumtaz Mahal. L’édifice d’Agra est peut-être le plus grand mausolée jamais construit et est célèbre pour son magnifique dôme blanc et son marbre blanc incrusté de pierres semi-précieuses. Il est considéré comme le summum de l’architecture moghole et musulmane et, en 1983, a été ajouté à la liste des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Un autre mausolée célèbre est le mausolée royal situé à Frogmore, en Angleterre, qui contient les tombes de la reine Victoria et du prince Albert. Achevé en 1871, le mausolée, conçu par Ludwig Gruner de Dresde, est en forme de croix grecque, avec les murs en pierre de Portland et le rood, ou croix, en cuivre australien. Il mesure 70 pieds (21 mètres).
Les mausolées moins ornés mais plus courants sont des structures fortifiées, souvent avec une porte pour permettre l’accès aux visiteurs, mais parfois ils sont scellés. Les mausolées existent, bien sûr, dans le monde entier, mais ils sont particulièrement répandus en Europe et dans les pays où les Européens possédaient auparavant des colonies. Ils comportent généralement une chambre funéraire au-dessus du sol ou un caveau qui se trouve sous la structure extérieure du mausolée et abrite le ou les corps. Ils contiennent souvent des columbariums, des niches ou des recoins qui servent à abriter les cendres du défunt.