Un infirmier militaire est une personne chargée de prodiguer les premiers soins dans les situations de combat. De nombreux professionnels de la santé participent aux opérations militaires, comme dans un hôpital militaire, mais le terme infirmier de l’armée n’est généralement utilisé que pour ceux qui dispensent des soins médicaux sur le terrain. De plus, la marine, l’armée de l’air ou d’autres groupes militaires d’un pays peuvent également employer des médecins, mais ces derniers ont souvent des titres, des exigences et des responsabilités différents. Un infirmier de l’armée sert spécifiquement l’armée et ceux que l’armée rencontre, y compris les civils.
Le devoir principal d’un infirmier de l’armée est de donner à une personne suffisamment de soins médicaux lors d’une urgence pour qu’elle survive au voyage dans un environnement médical plus sophistiqué. Il n’est généralement pas possible pendant le combat de fournir des soins médicaux détaillés et complets. Des mesures prises immédiatement après une blessure grave sur le terrain peuvent suffire à sauver la vie d’une personne.
Les médecins de l’armée peuvent également travailler pour fournir des premiers soins mineurs, bien que ce ne soit généralement pas une préoccupation majeure. Les médecins qui ont reçu une formation appropriée peuvent être chargés de fournir des médicaments et des vaccins. Lorsque l’accès aux médecins et aux installations médicales est limité, un infirmier de l’armée peut être chargé de traiter des maladies et des blessures graves pendant une durée prolongée. Dans les situations d’urgence, un infirmier peut être contraint d’accomplir des tâches en dehors du cadre de sa formation et de se débrouiller avec l’équipement disponible.
La formation d’un infirmier de l’armée couvre généralement les soins médicaux de base pour les types de blessures qu’un infirmier rencontre habituellement, telles que les saignements ou l’amputation, avec un accent supplémentaire sur l’exercice de ces fonctions dans des environnements très stressants et dangereux. De nombreux pays forment les médecins de l’armée dans le cadre d’un programme officiel, mais certaines unités de combat ont des membres médicaux similaires qui sont formés de manière non officielle. Dans presque tous les cas, un infirmier de l’armée est également entraîné au combat, même s’il n’est pas censé utiliser ces compétences.
La plupart des unités de combat qui emploient des médecins marquent ces membres de leur unité d’une manière ou d’une autre. Il existe plusieurs symboles acceptables utilisés pour marquer les médecins, notamment la croix rouge, le croissant rouge et le cristal rouge. Ces marquages sont destinés à assurer la sécurité des médecins et à permettre aux blessés de les trouver.
Traditionnellement, et particulièrement depuis la première Convention de Genève, il était considéré comme inacceptable de tirer sur un médecin portant des symboles d’identification. Tenter de blesser un médecin est considéré comme un crime de guerre. À une certaine époque, la plupart des médecins n’étaient pas armés, ce qui rendait le rôle populaire auprès de ceux qui étaient enrôlés contre leur gré dans l’armée. Comme certains groupes de combat tentent de blesser même des membres non combattants des armées adverses, même les médecins sont généralement désormais armés.