Un microscope informatique est un microscope qui s’interface directement avec un ordinateur personnel, ou bien est conçu avec un ordinateur intégré et une méthode de transfert d’images vers un ordinateur. Le microscope informatique est une invention relativement récente, issue de microscopes de qualité scientifique qui utilisent la technologie informatique. C’est un jouet très populaire, à la fois pour les adultes et les enfants, et peut être utilisé pour un large éventail d’applications de base, bien que les résolutions actuelles ne soient pas assez élevées pour convenir à de nombreuses fins plus complexes.
Le premier microscope informatique populaire a été développé par Intel dans le cadre de sa gamme Intel Play. Le géant des puces a décidé de s’impliquer dans le mouvement des jouets intelligents, en créant des jouets comprenant des ordinateurs de bord. Plutôt que de construire des poupées, ou une autre forme de jouet qui avait des applications limitées dans le monde réel, Intel a choisi de lancer sa gamme avec un produit scientifique grand public utile, le QX3™. Le QX3™ est un microscope informatique assez simple, qui peut se connecter à un ordinateur via le port USB. Il peut alors prendre des photos directement sur l’ordinateur, ou peut enregistrer des vidéos.
Intel a finalement abandonné sa gamme Intel Play, la vendant à Prime Entertainment, qui est devenue la marque Digital Blue. Digital Blue produit le microscope informatique le plus populaire actuellement sur le marché, le QX5™, le successeur du précédent QX3™. Le QX5™ contient un certain nombre de mises à niveau par rapport au QX3™ précédent, et en raison de son prix assez bas, il est devenu très populaire à la fois dans les écoles et dans les foyers.
Le QX5™ est essentiellement une webcam et offre trois niveaux de grossissement différents : 10X, 60X et 200X. Le microscope informatique est connecté à un ordinateur via un câble USB, et à partir de l’ordinateur, il peut être programmé pour effectuer un large éventail de tâches. Il peut prendre des vidéos et des photos, et peut également être configuré pour prendre des photos en accéléré à des intervalles spécifiques. Le capteur utilisé dans ce microscope informatique permet d’obtenir des images de 640 × 480 pixels, ce qui les rend assez nettes, et à moins de 100 dollars américains (USD), le prix est suffisamment bas pour la plupart des besoins des consommateurs.
D’autres microscopes informatiques sont comparables en termes de prix et de résolution au QX5™ et au QX3™ antérieur, certains aussi bon marché que 30 USD pour des microscopes avec une résolution maximale de 60X. Cependant, différents microscopes ont des facteurs de forme différents, certains étant conçus pour être utilisés comme une loupe, autoportants et conçus pour être tenus, et d’autres conçus davantage comme des microscopes traditionnels. C’est en grande partie une question de préférence, et certains des microscopes autoportants incluent des supports afin qu’ils puissent être maintenus stationnaires si nécessaire.
Des microscopes numériques de meilleure qualité existent également, dans la fourchette de prix de 300 $ US à 600 $ US. Ces microscopes ressemblent beaucoup plus aux microscopes traditionnels, mais incluent souvent un affichage numérique. Ils acceptent une mémoire flash, qui peut être chargée avec des diapositives fixes ou vidéo, et peut être connectée à l’ordinateur via USB. Ces types de microscopes numériques peuvent atteindre un grossissement de 400X, et avec un zoom numérique supplémentaire de 4X, ils peuvent facilement visualiser des diapositives jusqu’à 1600X leur taille réelle.