Un modem 3G est un appareil qui permet à un ordinateur de se connecter à Internet via une connexion haut débit mobile. Cela signifie que le signal Internet est diffusé sur les ondes plutôt que envoyé et reçu via un câble ou une ligne téléphonique. La technologie est en grande partie la même que celle utilisée pour fournir du contenu Internet aux téléphones portables modernes.
Il existe une variété de normes de diffusion couvertes par le titre 3G, qui est l’abréviation de la «troisième génération» de technologies mobiles. Les normes les plus courantes aux États-Unis sont l’UMTS et le CDMA. Parce que les différentes normes ne sont pas toujours compatibles entre elles, l’utilisateur doit vérifier soigneusement qu’un modem 3G est compatible avec le réseau de téléphonie mobile à partir duquel il souhaite obtenir le service 3G.
Dans la plupart des cas, un modem 3G se présente sous la forme d’un périphérique enfichable, souvent appelé dongle. Il se branche généralement sur un port USB d’un ordinateur et ressemble beaucoup à un lecteur de mémoire portable. L’appareil abrite les antennes qui reçoivent le signal, la carte SIM qui authentifie l’utilisateur pour communiquer sur le réseau et le modem lui-même, qui convertit les informations sans fil en données que l’ordinateur peut comprendre.
Certaines formes de modem 3G fonctionnent également comme un routeur, ce qui signifie qu’elles peuvent partager le signal avec plusieurs appareils. Certains de ces routeurs sont des appareils relativement volumineux et comprennent des emplacements Ethernet pour établir une connexion filaire avec un ordinateur. D’autres sont plus petits et communiquent avec les ordinateurs via Wi-Fi. Cela peut être une solution utile pour les appareils portables qui ont une connexion Wi-Fi mais n’ont pas de prise USB,
Un utilisateur de modem 3G devra souvent faire beaucoup plus attention à son utilisation d’Internet qu’un utilisateur d’un service fixe ou câblé. C’est parce qu’il y a généralement des limites mensuelles beaucoup plus basses sur les données qui peuvent être téléchargées. Ceux-ci peuvent être aussi bas que 250 Mo et dépassent rarement 5 Go par mois. Un utilisateur qui dépasse cette limite peut être coupé pour le reste du mois, mais pourrait également être autorisé à continuer à utiliser le service et facturer des frais de pénalité extrêmement élevés pour l’utilisation de données supplémentaires.
Il existe également des technologies 3G conçues pour fonctionner principalement pour les ordinateurs de bureau. Un exemple est WiMax, qui peut être utilisé par certains propriétaires comme leur connexion Internet principale. Ceci n’est vraiment pratique que dans les zones qui ont une forte couverture WiMax mais où les services de ligne fixe ou de câble sont soit indisponibles, soit d’un coût prohibitif.