Un mot fantôme est un mot qui est inventé, souvent à tort, mais qui fait quand même partie de la langue. L’un des mots fantômes les plus célèbres est dord, créé accidentellement par les éditeurs de dictionnaires dans les années 1930. Comme les dictionnaires sont les autorités standard sur la langue, de tels mots peuvent être acceptés sans aucun doute. Certains mots et phrases fantômes sont le résultat d’une mauvaise traduction d’une œuvre en anglais à partir de sa langue d’origine. D’autres ont été inventés par des écrivains et sont devenus une partie de la langue par l’usage populaire.
Les mots entrent généralement dans une langue en raison de la nécessité de nommer une chose ou un concept. Dans une langue comme l’anglais, ils sont souvent dérivés de mots de langues antérieures telles que le français, le latin ou le grec. D’autres fois, un néologisme, ou un nouveau mot, est créé en modifiant ou en combinant des mots déjà existants. Un mot fantôme est différent ; elle n’est généralement pas créée par ces procédés, mais est entièrement inventée, parfois par accident. Malgré cela, il passe dans l’usage courant, devenant un vrai mot.
L’exemple le plus connu de mot fantôme est « dord ». Ce mot a été créé accidentellement par les éditeurs du dictionnaire Webster dans les années 1930. Un éditeur a soumis une note pour la liste des abréviations du dictionnaire, citant D ou d comme abréviation des chimistes pour densité. Une erreur de relecture a entraîné l’inscription de dord comme synonyme de densité. Les éditeurs ultérieurs ont supprimé l’entrée, mais pas avant que le mot n’ait été utilisé ailleurs, de manière fantaisiste ou autre.
Une autre forme courante du mot fantôme est une «phrase fantôme», telle que la célèbre «pantoufle de verre» du conte de fées Cendrillon. Malgré la dangereuse impraticabilité de telles chaussures, la pantoufle de verre est devenue un élément clé de l’histoire classique. Les érudits soupçonnent que ce détail a été créé en confondant le mot français vair, ou fourrure, pour verre, verre, lorsque l’histoire a été rendue pour la première fois en anglais. La Bible a des erreurs de traduction similaires, comme placer une pomme, un fruit non originaire du Moyen-Orient, dans le jardin d’Eden. C’est probablement le résultat de la traduction du mot latin malum, qui signifie à la fois mal et pomme.
Selon l’Encyclopedia of Word and Phrase Origins de Robert Hendrickson, un mot fantôme peut résulter d’un mot absurde inventé par un écrivain. Un excellent exemple est jabberwocky, inventé par Lewis Carroll pour son poème du même nom. Plusieurs autres mots absurdes du poème de Carroll ont également rejoint la langue anglaise, y compris chortle, une sorte de rire. Un autre exemple est panjandrum, inventé par l’écrivain du XVIIIe siècle Samuel Foote dans un passage absurde. Bien que Foote ait eu l’intention de rendre son passage impossible à mémoriser, le mot panjandrum, signifiant un fonctionnaire prétentieux, est néanmoins devenu mémorable.