To hit the fan est une expression idiomatique de l’anglais américain qui signifie se tromper complètement ou de façon chaotique. Le dicton repose sur une métaphore visuelle évocatrice impliquant l’interaction entre un objet lancé et les pales tourbillonnantes d’un ventilateur. Il est généralement utilisé pour identifier le moment où une situation prend une tournure catastrophique ; il est couramment utilisé dans des expressions telles que et c’est à ce moment-là que ça a frappé le ventilateur. L’utilisation la plus courante du terme implique l’argot profane pour les matières fécales, créant une métaphore visuelle inconfortablement vive qui ne laisse aucun doute à l’auditeur quant à la nature désordonnée et désagréable de la situation.
Les premières utilisations enregistrées de « pour frapper le ventilateur » datent des années 1940, bien que certaines autorités prétendent que l’utilisation remonte aux années 1930. Une des premières versions, quand la soupe frappe le ventilateur, s’appuie sur l’image visuelle d’un ventilateur pulvérisant de la soupe sur un groupe surpris pour évoquer une descente soudaine dans le chaos. La version vulgaire de l’expression est documentée dès 1967, mais peut avoir été utilisée encore plus longtemps. Les lexicographes peuvent souvent être réticents à documenter le blasphème, ce qui signifie que les origines du langage grossier sont souvent plus difficiles à retracer que celles d’expressions plus socialement acceptables.
Comme de nombreuses expressions à succès, to hit the fan s’appuie sur ses images colorées pour communiquer son sens. Même si elle fait référence à une circonstance que la plupart des gens ont eu la chance de ne pas vivre, l’image est un bon raccourci visuel pour le chaos total. De plus, la métaphore transmet plus d’informations, dans la mesure où le passage soudain de la paix à la panique provient de l’interaction entre une situation existante (les pales en rotation du ventilateur) et un acte malveillant ou imprudent (les actions de celui qui a jeté quelque chose dans les pales du ventilateur ). La catastrophe qui en résulte est donc le résultat à la fois inévitable et le résultat de la négligence ou de la bêtise humaine.
L’expression « all hell se déchaîne » a un sens similaire à celui de l’expression « To hit the fan ». Ce sont des pièces colorées caractéristiques de la langue vernaculaire américaine qui se sont propagées à d’autres branches de l’anglais. La version prédominante de l’expression est probablement la version vulgaire, qui a les caractéristiques inventives et vigoureuses du grand argot. Sa vulgarité, cependant, signifie que l’expression plus générale discutée ici est probablement plus largement utilisée dans la presse écrite. C’est le cas d’un certain nombre d’expressions d’argot.