Le moteur à vagues représente une première tentative d’exploiter l’énergie marémotrice et de la transformer en formes d’énergie utiles. Ces moteurs étaient courants en Californie à la fin des années 1800 et au début des années 1900, et peuvent être considérés comme des précurseurs d’initiatives marémotrices plus modernes. Les premiers moteurs à vagues ont été développés sans intention de produire de l’électricité. L’énergie mécanique créée par ces moteurs était utilisée pour faire fonctionner des pompes, des broyeurs et d’autres appareils. La technologie spécifique utilisée par chaque moteur houlomoteur différait, bien qu’une pratique courante consistait à utiliser le mouvement des vagues ou le mouvement des marées pour pomper l’eau de mer dans les réservoirs, puis lui permettre de refluer et de faire tourner divers générateurs et autres dispositifs dans le processus.
Des brevets ont été délivrés pour la première fois aux États-Unis pour les dispositifs à moteur à vagues à la fin des années 1870, et de nombreux projets différents ont été créés au cours des décennies suivantes. Il y avait deux types prédominants de conceptions de moteurs à vagues, dont le premier dépendait quelque peu du paysage naturel. Ces moteurs à vagues utilisaient des tunnels et des puits qui ont été forés dans des falaises. L’énergie des vagues pourrait alors être utilisée pour pomper de l’eau de mer dans le puits, qui pourrait être utilisé comme une sorte de bassin versant. L’eau de mer serait ensuite canalisée en aval et utilisée pour faire fonctionner des appareils mécaniquement ou faire tourner des dynamos.
L’autre type de moteur à vagues dépendait en grande partie de constructions artificielles. Ces moteurs étaient souvent construits sur des piliers, et certains étaient assez gros. Le mouvement des vagues était encore généralement utilisé pour alimenter les pompes, et certains des mêmes principes étaient utilisés pour faire fonctionner des générateurs hydrauliques et d’autres dispositifs. Certaines de ces constructions massives se sont effondrées dans l’océan, tandis que d’autres ont été abandonnées et sont depuis enfouies sous le sable.
Les premiers moteurs à vagues ont été construits sans penser à produire de l’électricité, car l’électrification n’a commencé dans des pays comme les États-Unis et d’autres pays industrialisés qu’au milieu des années 1880. Ces premiers moteurs exploitaient le mouvement des vagues pour bon nombre des mêmes fins que l’énergie hydraulique avait été utilisée depuis l’antiquité. L’énergie potentielle du mouvement des vagues était généralement utilisée pour faire fonctionner des moulins et d’autres dispositifs mécaniques.
Plus tard, les moteurs à vagues ont pleinement profité de l’électrification et ont cherché à fournir de l’énergie électrique aux villes côtières. Au lieu de faire fonctionner des dispositifs mécaniques, la puissance hydraulique de ces moteurs a été utilisée pour faire tourner des dynamos de la même manière que les turbines de générateur fonctionnent dans les barrages hydroélectriques modernes. Bien que la technologie ait changé au cours des années qui ont suivi, l’énergie des vagues est toujours utilisée pour produire de l’électricité. Le premier parc houlomoteur moderne a été construit au Portugal et a commencé à produire de l’électricité en 2008. Des projets similaires ont également été proposés ou construits dans des régions telles que les États-Unis et le Royaume-Uni.