Un mystique est essentiellement une personne qui poursuit une vérité ou une compréhension au-delà de celles normalement associées à l’expérience humaine. Il ou elle peut ou non être initié à un certain nombre de mystères spirituels ou religieux, et peut ou non avoir atteint la perspicacité qu’il poursuit. Ce qui relie toutes ces personnes, c’est la croyance et la poursuite d’une vérité transcendante qui dépasse la compréhension ou la connaissance exclusivement rationnelle.
Dans la conception populaire, un mystique est souvent une personne qui embrasse des pratiques ésotériques, ou étudie la magie ou l’occultisme. Bien que les personnes qui font ces choses puissent s’identifier comme telles, toutes ne sont pas impliquées dans de telles pratiques. Le mysticisme a un nombre surprenant de visages, et essayer de le définir au-delà d’une quête de vérité transcendante devient difficile. Il y a, cependant, quelques grandes souches de mysticisme qui ont des traits communs.
Presque toutes les traditions religieuses ont leur propre mysticisme. Dans de nombreuses religions monothéistes et certaines religions polythéistes, cette personne cherche généralement à trouver un lien direct avec Dieu lui-même, souvent par la méditation ou la prière. Dans le christianisme, les mystiques appellent souvent cet état l’union ou l’unité avec Dieu. En Islam, cet état s’appelle Irfan, ce qui signifie littéralement savoir. Dans le jaïnisme, un état appelé Moksha est parallèle à cette unité, se référant à une ascension vers un état spirituel dans lequel toute réalité est considérée comme une illusion.
Dans de nombreuses religions dominantes, il existe divers degrés de mysticisme. Il existe également souvent des groupes distincts, qui peuvent ou non être considérés comme hérétiques par l’establishment religieux dominant. Au sein de l’Islam, par exemple, la tradition soufie est une tradition mystique qui épouse une unité divine et rejette la conception dualiste du Soi et de Dieu comme distincts. Au sein du christianisme, le gnosticisme est considéré par beaucoup comme une ramification hérétique et un prédécesseur des églises chrétiennes traditionnelles.
De nombreux chemins mystiques modernes sont fortement influencés par les rites grecs anciens, notamment les mystères d’Eleusis, datant du XVe siècle avant notre ère. Les Mystères d’Eleusis se sont concentrés sur un cycle de mythes impliquant Déméter et Perséphone, invoquant le concept de mort et la résurrection qui peut survenir en triomphant de la mort. Ils sont restés intacts pendant près de deux millénaires et, au cours de cette période, ont jeté les bases des cycles de mythes que d’autres religions adopteraient.
Beaucoup de ces confessions, en particulier celles qui ne font pas partie de la tradition monothéiste, font un usage intensif des mythes et du symbolisme pour transmettre leur sens le plus profond. Fondamentalement, les connaissances recherchées ne peuvent pas être communiquées avec la logique ou les mots, et ne peuvent donc pas être transmises de la même manière que la religion traditionnelle peut être transmise. Au lieu de cela, certains rites ou symboles sont utilisés pour aider à ouvrir la conscience d’un initié à un nouveau niveau, agissant comme un catalyseur pour son propre éveil mystique, plutôt que de transmettre directement des informations.
À partir du XVIIe siècle, diverses organisations fraternelles incorporant des éléments mystiques ont commencé à devenir populaires dans toute l’Europe. L’Ordre rosicrucien et les francs-maçons sont peut-être les plus connus de ces groupes, et ils continuent de jouir d’une grande popularité à ce jour. À partir du XIXe siècle, il y a eu une résurgence du mysticisme en Occident. Ces chemins utilisaient souvent des éléments occultes, tels que la communication avec les esprits, dans le cadre de leur pratique. Le mouvement théosophe est peut-être le plus connu de ces chemins mystiques plus modernes. L’Ordre hermétique de la Golden Dawn était un autre mouvement de ce type à cette époque, qui a influencé de nombreuses religions plus modernes, notamment la Wicca.
En plus des symboles, des structures mythologiques, de la méditation et de la prière, certaines de ces traditions utilisent diverses drogues psychédéliques ou enthéogènes. Ces drogues sont censées briser les barrières dans l’esprit qui bloquent une connaissance plus profonde, permettant à l’initié d’atteindre une compréhension plus profonde de la nature de l’univers, qui peut ensuite être intégrée dans sa vie.