Un pétrolier navette est un navire spécialement conçu qui charge le pétrole des champs pétrolifères, des réservoirs ou d’autres navires en haute mer, puis transporte et décharge la cargaison dans les raffineries et les terminaux. Les constructeurs navals créent ces énormes navires avec des caractéristiques spéciales qui peuvent résister aux intempéries et sont capables d’opérations offshore. Si, pour une raison quelconque, un navire-citerne ne peut effectuer un voyage, un autre peut prendre sa place, ce qui permet aux opérations de se poursuivre, alors qu’un dysfonctionnement de l’oléoduc entraînerait l’arrêt du transport du pétrole.
Le navire peut mesurer de 755 à 886 pieds (230 à 270 mètres) de longueur et peser des centaines de milliers de tonnes. Les doubles coques spécialement conçues du pétrolier-navette résistent non seulement aux rigueurs de la mer, mais empêchent également d’éventuelles fuites d’hydrocarbures. Certains peuvent avoir jusqu’à 12 compartiments de réservoir, contenant des unités de chauffage qui maintiennent l’huile à l’état liquide. Une extrémité d’un grand tuyau pénètre dans chaque réservoir et l’autre extrémité, sur le pont, est équipée de raccords de tuyau. Ces navires peuvent contenir environ 14 millions de gallons (52.99 millions de litres) de pétrole brut et voyager à des vitesses de 16 nœuds (18 mi / h ou 29.6 km / h).
Une extrémité du pont du pétrolier abrite une grande structure, qui contient les quartiers d’habitation de l’équipage et la timonerie au sommet. La timonerie, où travaillent le capitaine et l’équipage, contient généralement du matériel de navigation informatisé. Le système informatisé de positionnement dynamique (DP), ainsi que les hélices, les gouvernails et les propulseurs, placent et maintiennent automatiquement le navire dans une position sûre pour le chargement et le déchargement. Cet équipement permet au navire de fonctionner quelles que soient les conditions de vent et de mer.
Le DP utilise une technologie complexe qui comprend des systèmes de référence, des gyrocompas et des capteurs verticaux, combinés à des capteurs de vent qui surveillent et contrôlent les hélices, les propulseurs et les alimentations électriques. Bien que le système de positionnement dynamique puisse fonctionner automatiquement, l’équipage peut modifier manuellement les paramètres et la position du navire au besoin. Le système permet une manoeuvrabilité complète du pétrolier navette sans nécessiter l’assistance du remorqueur.
L’une des différences entre les pétroliers-navettes et les autres types de navires comprend des distances de transport plus courtes entre la collecte et la livraison du pétrole brut. La charge de travail à bord de ces navires est généralement plus exigeante que celle des pétroliers. Comme les voyages de ramassage et de déchargement ont tendance à être plus courts, l’équipage doit exécuter avec précision les opérations pertinentes un plus grand nombre de fois. Les normes exigent que les équipes doivent charger, décharger et manipuler l’équipement de manière à éviter une éventuelle contamination de l’environnement.
Les pipelines à destination et en provenance des champs pétrolifères et des stations de rétention en eaux profondes sont généralement peu pratiques et coûtent prohibitifs. Les sociétés de navires-citernes obtiennent généralement des contrats à long terme avec des champs, des réservoirs et des raffineries offshore. Ce mode de transport du pétrole garantit également l’enlèvement et la livraison.