Le mot nincompoop a certainement mérité son classement comme l’un des mots les plus agréables à prononcer en anglais, indépendamment du fait que personne ne sait vraiment comment ni quand il a été inventé. Essentiellement, un mot décrit un imbécile, une personne stupide dont l’incompétence ou la naïveté est assez apparente. Il est souvent utilisé pour décrire les personnes d’un rang social beaucoup plus bas, bien que certains puissent décrire un leader impopulaire ou incompétent comme un inconsolable absolu. Pour d’autres, le mot pourrait être utilisé de manière interchangeable avec d’autres péjoratifs tels que nimrod, ninny ou crâne engourdi. Dans les milieux militaires, un sous-officier incompétent peut être qualifié de non compoop.
L’origine de ce mot est une question de spéculation, bien qu’il existe quelques théories intéressantes. L’une des premières utilisations littéraires de nigaud s’est produite dans une pièce de 1676 intitulée The Plain Dealer, écrite par le dramaturge britannique William Wycherley. Un personnage en gronde un autre, le qualifiant de insensé, impertinent, chicaneur, radoteur, faible, paralytique, impuissant, tâtonnant, frigide nigaud. Même les références antérieures contiennent les variantes orthographiques nicompoop et nickumpoop.
Certains ont émis l’hypothèse que le mot est un mot absurde qui combine des éléments d’autres mots impliquant l’ignorance ou la stupidité. Le mot ninny, par exemple, était une corruption de innocent, signifiant une personne naïve ou crédule. En néerlandais, le mot merde était souvent utilisé pour décrire un imbécile. Il est concevable que l’auteur de nigaud cherchait à combiner plusieurs mots simples en un seul mot absurde mais descriptif.
D’autres pensent que le mot était une corruption de l’expression latine non compos mentis, qui signifie pas d’esprit sain. Cette théorie n’a cependant pas été universellement adoptée, car les orthographes originales de nincompoop ne suggèrent pas une telle relation. Une autre théorie similaire suggère qu’elle a été inspirée par une expression française, ne comprend pas, qui signifie il ne comprend pas. Il est possible qu’un natif britannique familier avec la langue française ait créé de manière ludique une nouvelle insulte gutturale, complétée par une fin néerlandaise grossière.