Les niveaux sont utilisés pour savoir si un objet est de niveau par rapport à un autre point de référence. Un niveau à main est un niveau suffisamment petit pour tenir dans la main de l’utilisateur. Cela contraste avec les niveaux fixes, tels que ceux utilisés par les géomètres, qui nécessitent des trépieds ou un support pour fonctionner. La forme la plus courante de niveau à main est appelée niveau à bulle, et elle détermine si un objet est de niveau par rapport à la gravité.
Les niveaux s’orientent tous sur quelque chose à trouver si quelque chose d’autre est de niveau en relation. La plupart des niveaux à main fonctionnent en fonction de la relation de l’objet avec la gravité. Essentiellement, ils voient si la surface vérifiée est perpendiculaire à la ligne droite. Les niveaux plus complexes peuvent vérifier les surfaces par rapport à d’autres objets et directions. Ces tâches sont souvent trop difficiles pour un simple niveau de main.
Les niveaux à bulle sont la forme la plus courante de niveau à main utilisé. Ces niveaux ressemblent à de petits tubes ou à des plateaux contenant une bulle. La bulle se déplace le long du tube pour montrer les relations des niveaux vers le bas. Ils sont appelés niveaux à bulle car ils sont généralement remplis d’un alcool de couleur artificielle, tel que l’éthanol, afin de permettre à la bulle de se déplacer plus librement.
Il existe deux conceptions principales pour les niveaux à bulle : les plateaux et les tubes. Le niveau de style plateau est un récipient rond rempli d’alcool destiné à être méprisé. Lorsque l’utilisateur regarde en haut du niveau, il y a une série de cercles donnant au niveau une apparence similaire à un œil de bœuf. Il y a aussi une bulle qui flotte librement dans le liquide. Un niveau à main de style tube a simplement un petit tube parallèle au sol; il a également une bulle flottante et une série de marques.
La bulle se trouve au centre du tube ou du plateau lorsque le niveau est perpendiculaire à la gravité. Un niveau à tube mesure la pente en dessous dans deux directions, l’axe du tube. Le style de plateau mesure dans quatre directions, essentiellement un axe de signe plus. Dans les deux cas, les lignes supplémentaires sur la surface de mesure aident l’utilisateur à voir exactement à quel point la bulle est proche du centre ou à quel point la surface est proche du niveau.
Ces dernières années, une version électronique du niveau à bulle est apparue sur le marché. Ces appareils contiennent deux petits tubes à l’intérieur d’un boîtier en plastique. L’appareil mesure les positions des matériaux à l’intérieur de ces tubes et affiche l’angle exact de la surface en dessous. Même s’ils sont beaucoup plus précis, la simplicité et le faible coût du niveau à bulle commun en font le style de niveau à main le plus populaire.