Un sauvage noble est quelqu’un d’une culture primitive qui n’est censément pas corrompu par le contact avec la société. Ce concept est apparu pour la première fois chez les Grecs et les Romains de l’Antiquité, avec des auteurs tels que Pline et Ovide glorifiant les cultures primitives avec lesquelles ils étaient en contact, et il a atteint son apogée au XVIIIe siècle avec le mouvement primitiviste. Aujourd’hui, le concept du noble sauvage est largement considéré comme un mythe à la fois dépassé et faux, et le concept est également largement considéré comme raciste.
Les principaux champions du concept de noble sauvage se sont souvent inspirés des récits de voyages d’explorateurs comme le capitaine Cook pour dépeindre les cultures tribales comme primitives, simples et édéniques. L’idée que les cultures primitives étaient intrinsèquement bonnes et intactes s’est avérée populaire à une époque où les gens remettaient en question les mérites de la civilisation et où le noble sauvage était glorifié dans les livres, les pièces de théâtre et la musique.
Selon ceux qui ont perpétué le concept, les peuples des cultures tribales qui n’avaient pas été touchés par la complexité de la civilisation occidentale avaient un certain nombre de traits en commun. Les cultures primitives étaient considérées comme intrinsèquement bonnes, les gens étant naturellement innocents, véridiques, généreux, sains et sages. Les champions du mythe croyaient également que les peuples des cultures primitives vivaient en harmonie avec la nature et les uns avec les autres.
Il y a plusieurs problèmes avec le mythe du noble sauvage. La première est qu’elle n’a aucun fondement dans la réalité ; de nombreuses cultures primitives ont les mêmes problèmes que la civilisation occidentale, notamment la brutalité, la guerre, le mensonge, la surexploitation des ressources et l’égoïsme, suggérant que ces caractéristiques peuvent être plus innées à la société humaine que la bonne volonté. Le capitaine Cook lui-même est mort aux mains d’une culture tribale en raison d’un manque de compréhension des complexités de la société hawaïenne.
De nombreux critiques considèrent également l’idée noble et sauvage comme extrêmement condescendante, en plus d’être raciste. Les sauvages étaient généralement représentés avec une peau foncée, des traits primitifs et des sociétés simplistes, alors qu’en fait les cultures tribales se déclinent dans une gamme de nuances de peau, et beaucoup d’entre elles sont assez complexes. L’idéalisation des cultures tribales est aussi assez ironique, quand on considère que beaucoup de ces cultures ont été victimes de la colonisation ; apparemment, le culte du noble sauvage n’allait pas jusqu’à un désir actif de préserver de telles cultures. L’idéalisation des sociétés colonisées peut provenir en partie d’un sentiment de culpabilité et d’un désir de distinguer les cultures tribales comme autres afin d’éloigner davantage les colons des colonisés.