Un composé organique volatil (COV) est généralement défini comme un composé organique qui s’évapore ou se vaporise dans des conditions normales. Les COV sont largement utilisés dans des produits tels que les carburants, les matières premières et les réfrigérants. Malgré leur popularité, les COV peuvent avoir des effets négatifs sur la santé humaine et peuvent causer des dommages à l’environnement. Dans un souci de protection, de nombreux pays ont établi des réglementations sur les COV pour traiter des problèmes tels que les émissions et l’élimination.
Ces réglementations ont tendance à varier considérablement d’un pays à l’autre. Cela s’explique en partie par le fait que chaque nation a généralement sa propre définition réglementaire. Aux États-Unis, de nombreuses réglementations sur les COV sont établies par l’Environmental Protection Agency (EPA). Les États, cependant, peuvent définir leurs propres définitions et développer leurs propres réglementations supplémentaires sur les COV. La Californie a été très proactive à cet égard, établissant souvent des normes qui sont utilisées par d’autres États.
Un type de réglementation sur les COV est la limitation de la quantité pouvant être utilisée dans divers produits, tels que les peintures et les revêtements architecturaux. Certaines limites de COV relèvent de la Clean Air Act fédérale en raison de leur potentiel de provoquer ou de contribuer à des niveaux d’ozone excessifs qui violent les normes nationales de qualité de l’air ambiant. L’ozone est un polluant environnemental qui contribue au smog.
Le smog causé par les COV met non seulement en danger la santé humaine, mais il met également en danger la santé des plantes. Il a été constaté que l’ozone troposphérique peut causer des pertes importantes de récoltes agricoles et des dommages aux forêts. L’EPA a mené des tests et a constaté que les revêtements architecturaux étaient un facteur important contribuant à ce type de dommages, et qu’il était donc essentiel de limiter la quantité d’émissions provenant de cette source.
La réglementation sur les COV s’efforce également de protéger l’approvisionnement en eau. L’EPA estime qu’une quantité substantielle d’eau aux États-Unis est contaminée par des COV. Le benzène, un composant de l’essence, est associé à l’anémie et à la leucémie. Des dommages au cerveau, au foie et aux poumons peuvent résulter du chlorure de vinyle, qui est utilisé comme solvant. Le chloroforme, un sous-produit de la chloration de l’eau, peut causer des dommages au foie et aux reins.
Étant donné que le danger potentiel de boire des COV est si grand, l’EPA a jugé nécessaire de contrôler leur concentration dans l’eau. Les réglementations sur les COV concernant l’eau n’exigent pas que l’eau soit absolument pure. Au contraire, l’eau est autorisée à avoir un niveau de contaminant maximum. Si l’eau a des niveaux de concentration inférieurs à cette norme, elle est généralement considérée comme potable. Cependant, il est fortement conseillé aux gens de faire particulièrement attention si une alimentation en eau contient deux COV, même s’ils sont tous deux inférieurs à la concentration maximale autorisée.