Un nocicepteur est le type de terminaison nerveuse qui est responsable de la perception de la douleur chez la plupart des animaux. C’est un récepteur sensoriel présent dans presque toutes les régions du corps d’un animal, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. La chaîne d’événements par laquelle un nocicepteur détecte la douleur et transmet le signal au cerveau est appelée nociception.
Le système nerveux central utilise des cellules spécifiques pour envoyer des signaux des différentes zones du corps au cerveau. Ces cellules sont appelées neurones. Ils envoient des signaux par des moyens à la fois électroniques et chimiques. Des neurones spécifiques contrôlent, entre autres, la capacité d’un animal à se sentir lui-même et son environnement. D’autres permettent au corps de répondre à ces stimuli avec des mouvements contrôlés. Ils sont appelés respectivement neurones sensoriels et moteurs.
Dans la catégorie des récepteurs sensoriels se trouve le nocicepteur. Il existe quatre sortes de nocicepteurs. Trois d’entre eux réagissent rapidement à leurs différents déclencheurs.
Un nocicepteur thermique réagit lorsque le corps d’un animal est soumis à des températures extrêmes pouvant menacer son bien-être. Toute température supérieure à 107 ° F (environ 42 ° C) déclenchera le nocicepteur thermique. La douleur qui résulte de coupures ou de pressions sur le corps provoque une réponse par un nocicepteur mécanique. Les nocicepteurs chimiques reconnaissent la douleur causée par des produits chimiques, comme la capsaïcine. La capsaïcine se trouve dans certains poivrons et amène le nocicepteur chimique à signaler une sensation de brûlure au cerveau, similaire à son homologue thermique.
Le quatrième nocicepteur, le nocicepteur endormi, ne devient actif que lorsque le corps a subi des dommages. Les nocicepteurs endormis ne détectent aucune sensation de douleur tant qu’ils ne sont pas activés par l’inflammation qui accompagne une blessure.
Un nocicepteur polymodal est capable de détecter plusieurs types de douleur. Un récepteur de douleur mécanique peut fonctionner comme un nocicepteur polymodal en identifiant les stimuli thermiques ainsi que la douleur induite par la pression. Après qu’une blessure et une inflammation aient activé le nocicepteur endormi, il n’est pas rare que ce nocicepteur devienne également polymodal.
Lorsqu’il est exposé à un stimulus déclencheur, le potentiel d’action de la cellule est activé, un processus également appelé influx nerveux. Pendant l’influx nerveux, le nocicepteur convertit le stimulus entrant en un signal électrique qui se manifeste finalement sous la forme d’une réaction physiologique. Le système nerveux central prend cette impulsion nerveuse et la reconnaît comme une douleur.