Un nom descriptif sert à indiquer une personne, un lieu, une chose ou une idée spécifique d’une manière intentionnellement évocatrice ou descriptive plutôt que générale. Il fournit toujours la fonction de base d’un nom dans une clause, mais le fait d’une manière plus expressive que certains autres noms. Le mot chien, par exemple, est un nom mais n’est pas intrinsèquement descriptif d’une race ou d’un type de chien en particulier ; tandis qu’un mot comme « épagneul » ou « caniche » indique un concept plus clair. Un nom descriptif peut être soit un nom commun, soit un nom propre et doit être mis en majuscule comme il convient.
L’utilisation d’un nom descriptif dans une phrase fournit souvent un sens plus spécifique sans avoir besoin d’adjectifs qui peuvent rendre la phrase trop verbeuse. Les mots descriptifs peuvent fournir autant de sens et d’images dans un seul mot que plusieurs mots peuvent autrement être nécessaires pour créer. Une phrase simple qui manque de nom descriptif, ou de verbes, serait : Le chien est entré dans la pièce. C’est une phrase grammaticalement saine, contenant un sujet sous la forme du syntagme nominal le chien, un prédicat, marché et un objet direct sous la forme d’une phrase prépositionnelle, dans la pièce.
La phrase, cependant, est assez ennuyeuse et peut être rendue beaucoup plus intéressante grâce à l’inclusion de mots expressifs, qui pourraient être ajoutés ou utilisés pour remplacer des mots existants dans la phrase. Bien qu’un adjectif puisse être utilisé, comme le gros chien, il est souvent préférable pour un écrivain d’éviter ce type de déclarations et de montrer que le chien est grand plutôt que de dire au lecteur qu’il l’est. L’utilisation d’un nom descriptif tel que dogue allemand indique que le chien est grand en précisant le type de chien qu’il est ; l’écrivain montre la taille au lecteur plutôt que de dire au lecteur qu’elle est grande.
Un verbe descriptif pourrait être utilisé pour rendre la phrase encore plus évocatrice et intéressante. Au lieu de Le chien est entré dans la pièce, la phrase pourrait être réécrite comme Le grand Danois est entré dans la bibliothèque. Le verbe flâner indique un type particulier de promenade, qui est préférable à marchant lentement, et un deuxième nom descriptif peut être utilisé pour indiquer exactement dans quel type de pièce le chien est entré. Tout comme tout autre type de nom, un nom descriptif peut être commun, comme bibliothécaire ou propre, comme New York, et doit être mis en majuscule en conséquence.