Un nom inanimé indique un lieu, une chose ou une idée qui n’est pas vivante, comme les mots rocher, maison et amour. En anglais, ces types de noms ne prennent généralement pas une forme possessive par l’ajout d’une apostrophe et d’un s couramment utilisés avec d’autres types de noms. Certaines recherches indiquent que les jeunes ont tendance à préférer faire d’un nom inanimé l’objet d’une phrase, ce qui peut entraîner une voix passive. Ces types de mots contrastent avec les noms animés, qui indiquent des personnes vivantes, des animaux et d’autres organismes tels que «femme», «garçon» et «chat».
Il existe un large éventail de mots pouvant être considérés comme un nom inanimé, car il peut s’appliquer à à peu près n’importe quel objet, lieu ou concept non vivant. Pour la plupart, ces noms sont utilisés de la même manière que les noms animés, bien qu’il existe quelques distinctions importantes. Un nom inanimé n’a généralement pas de forme possessive en anglais grâce à l’utilisation de – comme suffixe. Plutôt que de dire la porte de la voiture, la plupart des anglophones disent simplement la porte de la voiture. Il existe cependant des exceptions à cela, telles que les nouvelles d’hier ou l’aiguille des minutes de l’horloge.
Les mots cela et qui sont généralement utilisés dans le cadre d’une clause modificatrice après un nom inanimé. Cela peut être vu dans des phrases comme La voiture qui était bleue ou La roche, que j’ai donnée à mon ami, était du bois pétrifié. Contrairement à cela, qui est souvent utilisé pour désigner un nom animé qui indique une personne, comme Le garçon qui criait au loup.
Des recherches auprès de jeunes anglophones ont également démontré une tendance naturelle à utiliser un nom inanimé comme objet d’une phrase plutôt que comme sujet. Cela fonctionne bien pour des phrases comme Le garçon a frappé la balle ou Le chat a sauté sur une chaise, car le nom animé exécute l’action. L’utilisation d’un nom inanimé comme objet peut cependant conduire à une voix passive dans une phrase, ce qui peut être un problème en écriture.
De nombreux jeunes, et même des écrivains expérimentés, veulent naturellement utiliser le nom animé comme faiteur d’une phrase. Dans une expression comme « La couverture est tombée sur le chat », cependant, le nom inanimé est le sujet effectuant l’action de la phrase. Si cela est réécrit comme « Le chat était sous la couverture qui tombait », alors cela devient une phrase passive. Le sujet n’exécute plus l’action, ce qui peut la rendre quelque peu ennuyeuse ou moins dynamique et intéressante à lire.