Une tricorps est un type d’automobile qui appartient à la catégorie plus générale du style à trois boîtes. Comme d’autres véhicules avec un style à trois boîtes, les tricorps peuvent être identifiés comme ayant des sections distinctes du moteur, des passagers et de la cargaison lorsqu’ils sont vus de profil. Le terme tricorps fait spécifiquement référence à la façon dont la lunette arrière inclinée rencontre le couvercle du coffre, car il peut sembler qu’une encoche avait été découpée dans la partie arrière d’un break à deux cases. La plupart des tricorps sont soit des berlines, soit des coupés, à quelques exceptions près. Les hayons ou les hayons élévateurs peuvent appartenir au groupe s’ils possèdent tout type de couvercle de pont horizontal qui peut identifier le véhicule en tant que modèle à trois caisses.
Le mouvement de conception tricorps peut être considéré comme une extension du style à trois cases, qui lui-même est issu du type de styles de ponton ou d’enveloppe qui est devenu populaire dans des régions comme l’Europe et les États-Unis dans les années 1930. Le style Ponton se compose généralement d’éléments de conception tels que des ailes intégrées, un manque de marchepieds et le genre de styles de carrosserie enveloppants qui prévalent encore dans la conception automobile moderne. Le style à trois boîtes incorporait ces mêmes caractéristiques, mais créait des véhicules avec des compartiments moteur, passagers et cargo bien définis. Toutes les tricorps sont des conceptions à trois cases, mais l’inverse peut ne pas être vrai. Certains véhicules de style à trois caisses peuvent avoir des ponts arrière arrondis ou d’autres caractéristiques de conception qui pourraient les empêcher d’être considérés comme des tricorps.
En tant que terme descriptif, le tricorps est très général et peut s’appliquer à une grande variété de véhicules produits depuis les années 1940. Il a également été parfois utilisé comme terme marketing, généralement pour différencier les véhicules d’une même gamme. Le même véhicule peut avoir été disponible dans les éditions à hayon ou à hayon, par exemple, et les tricorps étaient généralement des berlines plutôt que des coupés. D’autres véhicules peuvent être commercialisés sous forme de berlines ou de coupés tout en affichant un style classique à cran arrière.
L’angle auquel la lunette arrière rencontre le pont arrière n’est pas nécessairement important lors de la définition d’un véhicule comme un tricorps. Dans la plupart des véhicules tricorps, la lunette arrière forme un angle obtus avec le couvercle du coffre lorsqu’elle est vue de profil. D’autres peuvent former un angle aigu et peuvent également être appelés rakebacks. Certaines variantes peuvent également avoir une lunette arrière capable de rouler vers le haut et vers le bas, ou un toit décapotable, car ceux-ci ne sont généralement pas considérés comme des caractéristiques déterminantes pour le style.