Le nom « ocarina » est utilisé pour deux types de flûte de navire. Le mot vase est utilisé pour indiquer que l’instrument n’est pas basé sur un tube allongé. Un type d’ocarina est un instrument creux qui est joué à travers un bec allongé et a été inventé par Giuseppe Luigi Donati au début des années 1850. Mais le nom «ocarina» s’applique également à toute sorte de flûte de navire du monde entier, y compris celles jouées en respirant par-dessus un trou plutôt que par un embout buccal.
Les premières flûtes de navire ont été trouvées en Chine, en Amérique latine, en Afrique et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Ces instruments sont considérés comme des prédécesseurs de l’ocarina. Ils étaient diversement faits de pierre, d’argile, de bois, d’os et de calebasses ou de carapaces d’animaux. En Amérique latine, les formes qui imitaient les animaux, les personnes et les oiseaux étaient populaires.
Les sifflets en argile en forme d’oiseau sont devenus populaires comme jouets pour les enfants en Europe, et c’est de cet instrument que Donati s’est inspiré. Les flûtes de navires du monde entier ont différents accordages et différents nombres de trous, mais Donati les a accordés pour donner une échelle complète de style occidental, et comprenait jusqu’à 10 trous pour les doigts et le pouce. L’ocarina Donati est décrit comme « en forme d’œuf », un ocarina « sous-marin » et une « patate douce ». Certains d’entre eux ont une extrémité très pointue.
Certains des ocarinas de Donati se trouvent dans des musées d’art, comme le Museum of Fine Art de Boston. Mais à Budrio, où Donati a vécu et travaillé, on peut trouver le musée Budrio Ocarina, présentant des exemples des deux ocarinas de Donati, ainsi que ceux fabriqués par d’autres fabricants célèbres. Le musée abrite également une collection d’équipements de fabrication d’ocarinas.
Aujourd’hui, l’ocarina continue d’avoir une grande variété. Il peut avoir des chambres simples ou multiples ; être en plastique, porcelaine, argile ou métal ; et ont quatre à douze trous, parfois de tailles similaires et parfois de différentes tailles. L’ocarina emploie l’utilisation de techniques telles que le demi-trou (partiellement, plutôt que de couvrir complètement un trou pour varier intentionnellement la hauteur) et le doigté croisé ou le doigté fourchu. L’ocarina est classée par hauteur, de la même manière que les flûtes à bec, ayant par exemple, sopranino, soprano, ténor, basse, etc.
Plusieurs autres fabricants ont créé d’autres innovations ocarina. John Taylor, un Anglais, a créé un trou à quatre trous (parfois plus un trou pour le pouce), dans lequel les trous ne sont pas de taille égale. Ce modèle est devenu très populaire et est parfois appelé ocarina anglais. David Hannauer, un Américain, a ajouté un deuxième trou pour le pouce au modèle de Taylor.
L’ocarina a même figuré dans les enregistrements musicaux modernes. Outre les performances disponibles par les ensembles d’ocarina, l’ocarina a figuré dans des chansons populaires, telles que « Wild Thing » des Troggs et dans des bandes originales de films, comme pour la série Road to… mettant en vedette Bing Crosby, Bob Hope et Dorothy Lamour et Le Bon, la Brute et le Truand, composé par Ennio Morricone.