Faisant partie de la famille des cuivres, un tuba est à la fois une catégorie d’instruments et un groupe d’instruments au sein de cette catégorie. La catégorie tuba comprend le baryton, l’euphonium et le sousaphone, ainsi que le tuba proprement dit. Parmi les tubas, on compte les tubas ténor en Sib ; les tubas en fa, mib et ut, et les tubas de contrebasse BBb (dites double si bémol) et CC (dites double do).
Les tubas modernes sont des instruments sans transposition, et le Do et le Sib sont le plus souvent trouvés dans les arrangements orchestraux, en raison de leur doigté plus confortable. Ils sont souvent utilisés pour interpréter un répertoire plus ancien, destiné à l’origine à d’autres cuivres, tels que l’ophicléide – un précurseur du tuba – ou le tuba de Wagner.
Le rôle du tuba en tant qu’instrument de soutien est bien connu – si commun, en fait, qu’il est doucement parodié dans l’histoire pour enfants « Tubby the Tuba », dans laquelle Tubby convainc finalement les autres qu’il devrait être autorisé à jouer une mélodie au lieu de n’étant responsable que des oom-pahs. L’histoire de Tubby a été écrite par George Kleinsinger et Paul Tripp en 1941, inspirée du commentaire d’un tubiste qui avait interprété une de leurs pièces.
Les compositeurs qui écrivent pour le tuba doivent tenir compte de la grande quantité de souffle nécessaire pour jouer du tuba. Bien que le joueur de tuba reste assis, jouer du tuba est une activité très physique, pour cette raison. Les pauses pour permettre au joueur de respirer sont importantes. Contrairement aux autres cuivres, le tuba utilise rarement des sourdines, et quand c’est le cas, c’est généralement la sourdine droite qui est requise. La sourdine est difficile, à la fois à insérer et à retirer, et les compositeurs doivent laisser suffisamment de temps à l’interprète pour pouvoir le faire tranquillement.
Les tubas se trouvent dans les orchestres d’harmonie, les orchestres, le jazz, le Dixieland, les choeurs de cuivres et les quintettes de cuivres. Le répertoire pour tuba solo comprend le Concerto en fa mineur de Ralph Vaughan Williams, le Divertimento pour tuba et piano de Carson P. Cooman et Enchorial Landscape de Thomas L. Read, et est plus courant aujourd’hui qu’auparavant.
Les tubistes célèbres incluent Roger Bobo, James Gourlay, Patrick Harrild, Patrick Sheridan, Sam Pilafian. D’autres tubistes notables sont Jon Sass, François Thuillier, Sérgio Carolino et Harvey Phillips.