Un oculus est une ouverture ronde dans la structure d’un bâtiment, intégrée au plafond ou aux murs. Dans les temps anciens, remontant à l’architecture du XVIe siècle ou, dans le cas de l’actuel Panthéon italien, un temple construit par Hadrien à Rome vers 16 à 120 après JC, c’était souvent une structure ouverte qui laissait passer la lumière du soleil et la pluie de au dessus. Les conceptions d’oculus modernes des 124e et 20e siècles sont souvent recouvertes de verre ordinaire et servent de lucarnes, ou elles utilisent du vitrail ornemental ou du cristal pour ajouter aux effets radiants de l’intérieur et le protéger des dommages climatiques. L’origine du sens du terme est dérivée du mot latin pour œil, et de telles fenêtres ou ouvertures ont souvent été placées dans les toits des temples en forme de dôme comme une sorte d’œil de Dieu regardant les gens en dessous.
Un exemple d’une structure remarquable du 20e siècle qui tente d’imiter l’exemple de l’oculus du Panthéon est celui du Musée d’art moderne de San Francisco dans le nord de la Californie, aux États-Unis. La structure de l’oculus domine le sommet du bâtiment sous la forme d’un design central, plat et circulaire de l’extérieur qui est recouvert d’un fin motif en brique de verre transparent et est positionné à un angle par rapport au soleil au lieu d’être parallèle à la sol. La structure de l’oculus a été conçue par l’architecte suisse Mario Botta, qui a dirigé une rénovation du bâtiment en 1995 et a utilisé son intérêt pour l’architecture romaine dans le processus.
L’architecture d’Oculus a connu un renouveau naturel dans de nombreux domaines. À New York, New York, aux États-Unis, des bâtiments tels que la Merchant’s Bank d’origine sur la Cinquième Avenue ont un sommet en forme de dôme entouré de portails oculus qui donnent sur la ville. Le bâtiment est en train d’être converti en logement résidentiel et reflète de nombreux autres bâtiments de la ville avec des fenêtres en forme d’oculi, dont certains ont un design ovale.
Alors que le but moderne de nombreuses ouvertures de fenêtres ou de plafonds circulaires est d’apporter de la lumière naturelle, dans le passé, elles servaient également une fonction plus prosaïque. On pense que beaucoup d’entre eux ont été construits dans les toits des temples comme moyen de canaliser la fumée d’un bâtiment qui s’est construit pendant les cérémonies. On disait également que l’oculus était populaire pendant la période de l’architecture édouardienne au début des années 1900 en Angleterre, lorsque l’éclairage au gaz produisait encore de la fumée avant l’utilisation généralisée de l’électricité. De telles conceptions ont incorporé la fenêtre d’oeil-de-boeuf. L’oeil-de-boeuf était une fenêtre verticale de type œil de bœuf souvent recouverte de verre au plomb émaillé qui était à l’origine utilisé dans le château français de Versailles sous le règne du roi Louis XIV de 1661 à 1708.