Un opéra est une œuvre dramatique qui mélange des éléments de théâtre, de danse et de musique. Presque tout le dialogue est chanté, ou du moins prononcé sur un ton aigu. Les compositeurs d’opéra commencent généralement par un scénario écrit de l’histoire appelé livret ou petit livre. Le livret peut être une histoire complètement originale, ou une adaptation d’une pièce littéraire existante. Les mots et le scénario forment la structure de base d’un opéra.
Le compositeur décide alors quelles paroles se prêtent à un traitement musical complet et lesquelles ne font que faire avancer l’histoire thématiquement. Si les paroles révèlent les véritables émotions d’un personnage, telles que l’amour ou la peur, le compositeur de l’opéra peut créer une chanson entièrement écrite appelée aria. Un air peut être chanté par l’un des personnages principaux, mais assez souvent, il sert de vitrine à un chanteur particulièrement fort. De nombreux airs sont devenus assez familiers dans le monde entier.
Un opéra contient également de nombreux moments où les personnages ont essentiellement des conversations entre eux. Pour ces scènes, le compositeur de l’opéra peut utiliser une forme musicale appelée récitatif. Un récitatif est un morceau de dialogue mis en musique, bien que la musique puisse ne pas être très intéressante pour le public. L’interprète d’un récitatif peut chanter ses lignes sans trop se soucier d’une mélodie réelle. Certains compositeurs modernes n’utilisent plus de récitatifs, mais permettent aux acteurs de prononcer leurs lignes normalement. Dans la forme classique, cependant, tous les dialogues sont réglés sur une sorte de musique.
De nombreux historiens de la musique suggèrent que le premier opéra à être joué était une pièce intitulée Dafne, écrite par Jacopo Peri en 1598. Elle n’était pas considérée comme un succès commercial à l’époque et est rarement jouée par des compagnies d’opéra modernes. Le premier compositeur dont l’œuvre jouit encore d’une popularité dans le monde de l’opéra était un musicien italien nommé Claudio Monteverdi. Monteverdi est reconnu pour avoir aidé la théorie musicale à passer du style Renaissance au style baroque illustré par des compositeurs tels que JS Bach.
L’opéra a survécu en tant que forme musicale principalement parce qu’il peut s’adapter, ou du moins être adapté, à n’importe quelle forme de musique populaire à l’époque. Au fil des ans, il a intégré la musique folklorique, les hymnes patriotiques ou nationalistes, le jazz, le blues et même la musique rock. La mise en scène d’un opéra peut également être assez créative et à couper le souffle. Représenter l’intégralité du cycle Les Anneaux du Nibelung de Richard Wagner, par exemple, peut prendre plusieurs semaines de productions programmées.