Comme un opéra traditionnel, un opéra rock est une œuvre dramatique dont presque toutes les répliques sont chantées. Contrairement aux opéras traditionnels qui reposent sur la musique classique, les opéras rock utilisent la musique rock pour raconter leurs histoires. Ils commencent souvent comme des albums conceptuels qui sont ensuite adaptés à des pièces de théâtre. Les plus populaires de la fin des années 1960 aux années 1970, les deux opéras rock les plus célèbres sont sans doute Jesus Christ Superstar d’Andrew Lloyd Weber et Tommy du groupe The Who.
Il existe deux grands types d’opéra rock : le symbolique et le plein. L’opéra rock symbolique ne contient aucun casting et n’existe que sur un enregistrement audio. Ces types d’opéras rock sont généralement publiés par un groupe ou un chanteur, et incluent des exemples tels que The Lamb Lies Down on Broadway de Genesis et The Wall de Pink Floyd. Englobant à la fois des éléments visuels et auditifs, les opéras rock complets contiennent une distribution et sont interprétés comme une pièce de théâtre. Qu’elle soit symbolique ou pleine, pour être considérée comme un opéra rock, l’œuvre doit cependant avoir des personnages clairs et raconter une histoire.
Bien que le style ait été populaire pendant la majeure partie d’une décennie, la création de ces opéras n’a pas été abondante et il existe relativement peu d’exemples de ce genre par rapport aux autres. Le groupe The Who est crédité pour la création de ce style. Leur album Tommy suit la vie et le rétablissement d’un garçon mentalement traumatisé. Sorti en 1969, il est généralement cité comme le premier exemple d’opéra rock. Tommy a commencé comme un opéra symbolique, n’existant que sur l’album de The Who, mais n’a pas seulement été transformé plus tard en pièce de théâtre, mais un film et un ballet ont également été créés.
Tommy n’était cependant pas le premier album de The Who qui pourrait être qualifié d’opéra rock. En 1966, ils ont créé un morceau de neuf minutes, parfois appelé mini opéra rock, intitulé A Quick One While He is Away. Cependant, sa brièveté le considère généralement comme le premier opéra rock.
En 1971, Jesus Christ Superstar d’Andrew Lloyd Weber sort à Broadway. Un opéra rock entièrement conceptualisé, il a joué à Broadway pendant huit ans et a donné naissance à un film. Jesus Christ Superstar raconte les derniers jours de Jésus-Christ avant sa crucifixion. L’histoire est racontée par Judas, le disciple qui l’a finalement trahi. Bien qu’il ait été initialement publié sous forme d’album uniquement et ait suscité les critiques de certaines institutions religieuses, Jesus Christ Superstar est largement considéré comme l’un des meilleurs exemples d’opéra rock existant.