L’ordre des traits se rapporte aux directives sur la façon d’écrire les caractères chinois, qui sont constitués de lignes, ou traits. Ces règles définissent généralement l’ordre dans lequel les traits sont tracés, puisque les mots chinois sont représentés par une image, non constituée de lettres comme dans la langue anglaise. L’ordre des traits n’est pas seulement utilisé dans la langue écrite chinoise, mais aussi en coréen et en japonais, car les deux langues écrites ont été largement influencées par le chinois lors de l’ascendance de ce dernier il y a plusieurs millénaires.
L’un des objectifs de l’ordre des traits est de créer un système où les caractères peuvent être écrits facilement et rapidement, car de nombreux caractères nécessitent de nombreux traits qui peuvent rendre l’écriture complexe. Un autre objectif est d’encourager la lisibilité : les caractères chinois sont souvent écrits en blocs, donc connaître la séquence de tracé des traits aide le calligraphe à allouer suffisamment d’espace pour chaque trait, ce qui rend les caractères lisibles et visuellement agréables. La lisibilité était probablement un objectif très important car la Chine a de nombreuses langues parlées, mais elle n’a qu’une seule langue écrite standardisée. Être capable de bien lire et écrire les caractères chinois favorise l’unification du pays et une communication efficace entre les différentes régions.
L’ordre des traits chinois est généralement la ligne directrice standard, bien que les ordres japonais et coréens varient légèrement. Cependant, tous les ordres de traits sont associés à l’enseignement des huit traits principaux en utilisant le caractère chinois pour le mot pour toujours ou éternité. L’une des premières règles de l’ordre est que chaque caractère doit être écrit de gauche à droite, indiquant en quelque sorte que la main droite est préférée à la main gauche lors de la calligraphie. Les caractères doivent également être écrits de haut en bas.
Lors de l’écriture de caractères contenant des traits horizontaux et verticaux, l’ordre des traits exige que les traits horizontaux soient tracés en premier, probablement afin de positionner le trait vertical au milieu de l’horizontal. Cela se voit clairement dans le caractère chinois pour dix qui ressemble à une croix. Par rapport à cela, tout trait vertical qui traverse le caractère – résultant généralement en un caractère également disséqué – doit être dessiné en dernier. En ce qui concerne les traits en diagonale, ceux qui partent de la droite et vont vers la gauche doivent être dessinés avant le trait diagonal venant du côté gauche, comme les parties d’un caractère qui forment un X.
L’ordre des traits comprend également des règles pour les caractères avec des cases. Selon les règles, la ligne horizontale en bas doit être tracée en dernier, surtout lorsqu’il y a des traits contenus à l’intérieur de la boîte. Les traits mineurs tels qu’un point sur le côté du caractère sont également dessinés en dernier.