Un organochloré est défini comme tout composé organique contenant du carbone et de l’hydrogène et partageant des paires d’électrons avec un ou plusieurs atomes de chlore par liaison covalente. Plusieurs produits chimiques entrent dans cette catégorie, y compris les pesticides organochlorés. En fait, les polychlorobiphényles (PCB), les chlorofluorocarbures (CFC) et le dichloro-diphényl-trichloroéthane (DDT) contiennent tous des hydrocarbures chlorés. Une autre classe chimique connue sous le nom de dibenzodioxines polychlorées (PCDD), ou dioxines, est également classée comme organochlorée.
À de rares exceptions près, les substances organochlorées ne se produisent pas naturellement de manière isolée, mais se trouvent dans des hôtes biologiques tels que des bactéries et divers organismes marins. De plus, de nombreux composés organochlorés sont des composants d’alcaloïdes, de flavonoïdes et de terpines naturellement présents dans les plantes et les animaux. En fait, les pois contiennent une version chlorée de l’hormone indole-3-acétique, tandis que les rainettes vénéneuses originaires d’Équateur abritent dans leur peau un alcaloïde organochloré appelé épibatidine. D’autres types d’organochlorés sont des sous-produits de réactions chimiques naturelles. Les dioxines, par exemple, sont produites à des températures élevées lors d’incendies de forêt et sur des sites où la foudre a frappé.
Certains types d’organochlorés sont hautement toxiques. En fait, les insecticides organochlorés tels que le DDT, l’aldrine et l’endrine ont été largement utilisés dans les années 1940 aux États-Unis pour protéger les cultures agricoles, mais avec un impact environnemental regrettable. Étant donné que de nombreux organochlorés ne sont pas solubles dans l’eau, ils ont tendance à s’accumuler dans les tissus adipeux des animaux marins et sauvages. Ils restent non seulement persistants dans l’environnement, mais sont également transportés sur des distances considérables par les courants océaniques et les vents atmosphériques. C’est pourquoi on les trouve dans des régions préservées, comme l’Arctique.
L’utilisation de pesticides organochlorés aux États-Unis a été interdite dans les années 1980 et 1990 par l’Environmental Protection Agency. Cependant, beaucoup sont encore utilisés dans d’autres pays aujourd’hui. En termes de santé humaine, les organochlorés présents dans l’environnement sont suspectés de provoquer diverses complications, notamment des malformations congénitales et le cancer.
Cependant, tous les composés d’hydrocarbures chlorés ne sont pas toxiques. En fait, plus de 100 servent à des fins utiles en médecine. Par exemple, l’antidépresseur sertraline (Zoloft), l’antibiotique vancomycine et l’antihistaminique loratadine (Claritin) contiennent tous des organochlorés. Ces agents sont également présents dans une variété d’aliments et de produits alimentaires, tels que certaines légumineuses et édulcorants artificiels.
Mis à part les organochlorés artificiels, de nombreux chimistes et biologistes soutiennent que les composés naturellement chlorés ont des fonctions biologiques très spécifiques qui sont aussi essentielles à la vie que l’oxygène, l’azote et le carbone. Le potentiel de certains de ces composés dans l’avenir de la médecine, en particulier ceux dérivés de la vie marine, est particulièrement intéressant. Par exemple, la spongistatine, un métabolite organochloré obtenu à partir d’une éponge qui prospère dans l’océan Indien, présente de puissantes propriétés anticancéreuses. Les chercheurs espèrent que des composés similaires trouvés dans l’algue bleu-vert pourront un jour fournir un remède contre le VIH et le SIDA.