L’orme est un arbre majestueux qui bordait autrefois les rues de nombreuses villes américaines et européennes. Il souffrait d’une maladie débilitante qui a tué la plupart des arbres de ces continents. Des variétés résistantes sont maintenant sélectionnées et l’on espère que ces arbres majestueux orneront à nouveau les rues comme ils le faisaient auparavant.
Il existe environ 30 à 40 espèces d’ormes, appartenant au genre Ulmus. Des années 1700 au début des années 1900, les ormes étaient très populaires dans les rues d’Europe et d’Amérique du Nord. Ils pouvaient tolérer la pollution de l’air et leurs feuilles se décomposaient rapidement. Les arbres étaient également utiles aux agriculteurs comme ombre pour le bétail et protection contre les vents et les tempêtes. Les branches servaient à nourrir les animaux.
Dans les années 1900, les arbres ont été attaqués par une maladie fongique de l’orme connue sous le nom de maladie hollandaise de l’orme, transmise par les scolytes. Il y a eu deux vagues de cette maladie. La première, qui a duré jusque dans les années 1940, n’était pas très sérieuse. À la fin des années 1960, cependant, une souche est apparue qui était trois fois plus mortelle. Il a anéanti la majorité des ormes dans la plupart des régions où ils étaient cultivés, à l’exception de la Chine et de l’Australie.
Des programmes de sélection de résistance sont en cours depuis des décennies. Dans les années 1970, des arbres qui étaient censés être résistants aux maladies se sont avérés ne pas l’être. Les efforts de sélection ultérieurs ont produit une nouvelle récolte de lignées résistantes, mais l’échec précédent a aigri certaines personnes lors de la plantation de ces arbres résistants actuels. Jusqu’à présent, cependant, ces nouvelles lignes semblent tenir le coup.
L’orme le plus répandu en Amérique du Nord était l’orme d’Amérique, ou U. americana. Il pousse rapidement, résiste aux dommages causés par le vent, nécessite peu de taille et est adapté à un large éventail de sols et de climats. Le nom de rue le plus courant aux États-Unis est Elm Street, en raison de sa prévalence unique. Les arbres isolés, comme dans une ferme, ont plus de chances de survivre sans contracter la maladie hollandaise de l’orme.
Cet arbre à feuilles caduques peut atteindre 100 pi (30.5 m) avec une propagation qui peut être encore plus grande. Les troncs atteignent généralement jusqu’à sept pieds (2.1 m) de large. Avant que les feuilles n’apparaissent, les arbres fleurissent avec de petites fleurs discrètes, suivies de gousses qui sont mangées par la faune et les oiseaux. Les feuilles de l’orme ont une surface rugueuse et mesurent de 3 à 6 cm (7.6 à 15.2 po) de long, avec des bords dentelés. L’écorce de l’arbre est brun grisâtre, devenant gris cendré à mesure que l’arbre mûrit.
Aux États-Unis, l’orme d’Amérique est rustique dans les zones de plantation 2 à 9. Cet arbre est toujours planté par des personnes prêtes à être vigilantes quant à la surveillance de la maladie hollandaise de l’orme. Les cultivars les plus résistants à cette maladie sont les variétés Valley Forge et New Harmony. Certaines personnes ont abandonné l’essai de cultiver l’orme d’Amérique et ont plutôt choisi de cultiver l’orme de Chine ou à écorce de dentelle, U. parvifolia. L’orme de Chine, bien que résistant à la maladie hollandaise de l’orme, n’est pas un bon arbre d’ombrage.
Le contrôle de la maladie hollandaise de l’orme repose fortement sur des mesures d’assainissement. Les arbres et les grumes affaiblis ou morts doivent être enlevés et détruits. Parfois, la maladie peut être éliminée en taillant les branches et les brindilles infectées. Les arbres sains peuvent être pulvérisés avec un insecticide en hiver et au printemps, pour tuer les coléoptères qui propagent le champignon. Ces mesures n’ont cependant été que partiellement efficaces.
Les racines des arbres voisins peuvent parfois se rejoindre. Tuer ces greffons avec des produits chimiques peut limiter le champignon à un arbre particulier. Un nouveau traitement prometteur consiste à injecter dans le tronc ou les racines un fongicide systémique pour attaquer directement le champignon. Cette technique a été utilisée pour soigner les arbres malades, mais n’est pas toujours fiable. Il y a actuellement des recherches sur l’utilisation de virus qui attaquent le champignon pour contrôler la maladie hollandaise de l’orme.
Les ormes doivent être plantés à 40 à 50 pi (12.2 à 15.3 m) des autres arbres et à au moins 15 à 20 pi (4.6 à 6.1 m) des maisons. Ils préfèrent le plein soleil et un arrosage régulier dans un sol bien drainé. Lors de la plantation des arbres, il faut planter des racines nues dans des trous légèrement plus peu profonds que les racines. Pour permettre aux racines de s’étaler, il faut creuser plus profondément autour des bords des trous. Les jeunes arbres peuvent être transplantés au début du printemps ou à l’automne, lorsqu’ils mesurent entre 4 et 7 pi (1.2 et 2.1 m) de hauteur.
Il y a quelques inconvénients à planter des ormes. Les racines poussent près de la surface et peuvent gêner la tonte ou soulever les trottoirs. Les arbres nécessitent une taille et produisent beaucoup de litière. Beaucoup de gens ressentent la beauté et l’ombre produites par ces arbres, cependant, compensent largement les attributs négatifs. Espérons que les ormes feront à nouveau partie du paysage urbain en Europe et en Amérique du Nord.