L’ours des cavernes était un animal du Pléistocène qui a évolué il y a quelques millions d’années et s’est éteint à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 20,000 140 ans. Contrairement à l’ours brun plus familier, qui n’utilise que des grottes pour l’hibernation, les ours des cavernes ont passé beaucoup plus de temps dans les grottes, comme en témoignent les découvertes de fossiles de cette espèce se trouvant principalement dans des grottes. Dans une grotte en Roumanie, Peştera Urşilor (la grotte des ours), XNUMX squelettes d’ours des cavernes ont été trouvés. Cela dénote probablement plusieurs générations de l’animal vivant dans la même grotte.
Il est probable que les humains soient responsables de l’extinction de l’ours des cavernes, en raison de la compétition pour l’abri chaud des grottes. L’ours des cavernes n’aurait pas abandonné sans se battre, cependant – l’espèce était environ 30% plus grande que l’ours brun, avec un poids allant jusqu’à une tonne courte (1000 kg) et une hauteur à l’épaule de 3.5 m. L’autre différence d’apparence était un front plus raide que celui d’un ours brun.
Contrairement à son parent contemporain, l’ours américain à face courte Arctodus, l’ours des cavernes eurasien était en grande partie herbivore, consommant des herbes, de l’herbe, des baies et du miel des abeilles sauvages. À proprement parler, l’ours des cavernes était un omnivore, sauf pendant l’été, lorsqu’il vivait d’un régime entièrement végétal.
Étant fortement dépendants du matériel végétal pour se nourrir, les ours des cavernes ont souffert tout au long du Pléistocène, une période de baisse des températures, de glaciations et de recul des forêts. Au fur et à mesure que les forêts se sont éteintes, elles ont été remplacées par de larges steppes froides et herbeuses qui ne fournissaient pas suffisamment de nourriture. Ceci, combiné à la compétition humaine, a conduit à la mort de l’animal.
En mai 2005, des scientifiques californiens ont pu récupérer l’ADN de la dent d’un ours des cavernes qui vivait il y a entre 42,000 44,000 et 21 XNUMX ans. Cet ADN a été séquencé et XNUMX gènes d’ours des cavernes ont été découverts. C’est l’un des nombreux exemples de récupération réussie du matériel génétique d’espèces éteintes, et soulève la possibilité que les ours des cavernes, ainsi que d’autres animaux du Pléistocène, pourraient être recréés à l’aide de la biotechnologie dans un avenir pas si lointain.