Un palmier nikau, connu scientifiquement sous le nom de Rhopalostylis sapida, est la seule espèce de palmier considérée comme originaire de la région continentale de la Nouvelle-Zélande. Cette plante vivace appartient à la famille des Arecaceae et se trouve principalement dans les forêts de plaine plus chaudes et les régions côtières. Le palmier est facilement reconnaissable à son tronc circulaire, qui est uniformément marqué par les marques annulaires des feuilles tombées. Une seule feuille divisée de ce palmier, communément appelée fronde, peut atteindre une longueur de 10 pieds (3 m).
Cette plante tropicale est également appelée palmier à raser. De grandes grappes de fleurs violet clair poussent à partir de sa branche la plus basse. L’inflorescence, un groupe de fleurs sur la tige, a de multiples branches et mesure 8 à 16 cm de long. Ces fleurs sont serrées et mâles ou femelles. Les fleurs mâles sont composées de six organes reproducteurs, normalement appelés étamines, et sont portées par paires tandis que les fleurs femelles sont solitaires. Les insectes, en particulier les abeilles, qui sont les principaux pollinisateurs, sont attirés par le nectar sucré et collant des fleurs de palmier nikau.
Les fruits du palmier nikau sont oblongs, deviennent rouges à maturité et mesurent environ 0.4 cm de long et 1 mm de large. Les baies dures peuvent être consommées lorsqu’elles sont vertes. En fait, ces fruits sont l’aliment préféré d’un palombe connu sous le nom de kererū.
Le palmier nikau est une plante à croissance très lente. Il faut généralement 40 à 50 ans pour qu’un tronc se forme, et une hauteur de 33 pieds (10 m) ne peut être atteinte qu’après 200 ans d’existence. Chaque année, en moyenne deux frondes tombent et les cicatrices laissées sur le tronc peuvent être utilisées pour déterminer une estimation approximative de l’âge de la plante.
La conversion des terres et le développement humain des basses terres et des zones côtières ont considérablement perturbé l’habitat des palmiers nikau et réduit leur nombre. La production de nouvelles plantes est également limitée car les fruits et les fleurs sont mangés par les animaux. De plus, les fruits mettent presque un an à mûrir complètement, contribuant ainsi à la lente reproduction de nouveaux palmiers.
Dans la vie des Maoris, le peuple indigène polynésien de Nouvelle-Zélande, les palmiers nikau ont toujours été considérés comme importants. Les feuilles étaient utilisées pour envelopper les aliments avant la cuisson; aux maisons de chaume; et tisser des paniers, des chapeaux ou des nattes. Les fleurs immatures sont comestibles et peuvent être cuites de la même manière que le chou-fleur. Les Maoris fabriquaient également des pots et des récipients de stockage en utilisant la partie extérieure du tronc.