Les parcs d’attractions sont des zones autonomes qui comprennent des magasins, des manèges et des restaurants, généralement répartis sur plusieurs espaces importants. Contrairement aux carnavals ou aux foires, bon nombre des plus grands lieux de divertissement sont des agglomérations tentaculaires et permanentes qui occupent un certain nombre de miles carrés (kilomètres carrés). Beaucoup sont plus des complexes d’attractions que des parcs.
Lorsque les parcs d’attractions sont mentionnés, la plupart des gens aux États-Unis pensent immédiatement à Disney World® et Disneyland®, Six Flags®, Busch Gardens® ou Knotts Berry Farm®. En fait, sur ces cinq, Disney World® et Disneyland® sont en fait des parcs à thème. Un parc à thème a un ou plusieurs thèmes distinctifs pour son aménagement, ses manèges, ses boutiques et ses attractions.
L’idée remonte au moins à l’époque médiévale, lorsque des groupes d’artistes et de musiciens se réunissaient dans un champ ou un parc de la ville pour exercer leurs compétences pour le divertissement des citadins. À la fin d’un certain nombre de jours ou de semaines, ces artistes se rendaient dans la ville suivante. Bartholomew Fair, commencée en Angleterre vers l’an 1133, est souvent citée comme le premier parc d’attractions dédié.
Le parc d’attractions tel que les gens le connaissent à l’époque moderne n’est que la dernière incarnation de cet ancien concept. À ses débuts, c’était un parc public bucolique avec des tentes, des bâtiments et des stands, érigés pour offrir diverses formes de musique, de nourriture, de divertissement et de divertissement. Les divertissements allaient souvent des numéros de cirque aux portraitistes. La grande roue a été le premier manège.
Atteignant leur apogée aux États-Unis entre le milieu et la fin des années 1920, les parcs d’attractions sont en déclin depuis. L’un des vestiges les plus connus de leur apogée est Coney Island à New York. Un autre est le Navy Pier à Chicago.
Les montagnes russes, les grandes roues, les manèges et divers autres manèges et divertissements mécaniques sont un incontournable des complexes de divertissement modernes. Dans un parc à thème, ces manèges à sensations sont consacrés à un thème particulier, comme la jungle ou l’espace. Dans le cas de Disney World® et Disneyland®, les différents thèmes sont tirés de personnages de dessins animés et de films Disney®.
Le parc est conçu, comme son nom l’indique, pour le divertissement des petits et des grands. Les montagnes russes sont conçues comme un manège pour les adultes et les adolescents, le manège pour les plus jeunes et la grande roue convient à presque tout le monde. Un mot d’avertissement : ceux qui ont peur des hauteurs, de la vitesse ou des descentes apparemment incontrôlées voudront peut-être rester à l’écart des montagnes russes.