Le paresseux à trois doigts, ou Bradypus tridactylus, est un animal nocturne originaire des jungles d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Ces animaux passent généralement la plupart de leur temps parmi les branches inférieures des arbres, bien qu’ils se déplacent parfois vers la cime des arbres pour profiter de la lumière du soleil. Le nom du paresseux à trois doigts vient probablement de son habitude de se déplacer très lentement, un trait qui, selon les biologistes, aide à cacher l’animal aux prédateurs.
Le paresseux moyen à trois doigts a une fourrure longue, brune ou grise, à partir de laquelle des algues de couleur verte peuvent pousser. Ces animaux mesurent généralement environ 2 pieds (61 centimètres) de long et pèsent environ 8.75 livres (4 kilogrammes). Le paresseux typique aura une tête trapue et aplatie, un museau raccourci, de grands yeux et de très petites oreilles.
Ces animaux de la jungle passent généralement entre 15 et 18 heures à dormir chaque jour. Ils dorment normalement pendant qu’ils sont suspendus la tête en bas aux branches des arbres. Le paresseux à trois doigts typique a trois puissantes griffes semblables à des serres à chaque pied, qu’il utilise pour s’accrocher aux branches des arbres dans lesquels il vit. Ces animaux se déplacent généralement la nuit, bien qu’ils se déplacent parfois vers la cime des arbres pendant la journée pour prendre le soleil. Ce comportement peut les rendre vulnérables à l’un de leurs deux prédateurs naturels, l’aigle harpie.
Le jaguar, un chat arboricole originaire des mêmes régions de jungle que le paresseux à trois doigts, se nourrit parfois aussi de ces animaux. Les biologistes pensent que les algues qui poussent dans la fourrure typique du paresseux peuvent l’aider à mieux se cacher de ces prédateurs.
Ces animaux se nourrissent principalement de fruits, de pousses et de feuilles. Leur nourriture préférée semble être les feuilles de cecropia. Ils ne boivent généralement pas beaucoup d’eau et dépendent principalement de l’humidité contenue dans leur nourriture. Le paresseux moyen à trois doigts descendra de son habitat arboricole pour enterrer ses excréments une fois tous les sept à 14 jours. Les biologistes pensent qu’une défécation peu fréquente aide le paresseux à trois doigts à réduire ses besoins en eau.
Les jeunes de ces animaux restent généralement avec leur mère pendant environ neuf mois après la naissance. Ce temps se passe aussi dans les arbres. Les paresseux restent généralement dans les arbres presque constamment, car ils sont généralement incapables de se déplacer efficacement sur le sol. Lorsqu’il se déplace au sol, le paresseux à trois doigts est généralement réduit à se tirer en utilisant les griffes de ses pattes avant. Cependant, ils savent généralement très bien nager et sont souvent observés en train de tomber dans l’eau depuis leurs perchoirs dans les arbres au-dessus.