Un parsec est une unité de mesure astronomique qui équivaut à une distance de 3.26 années-lumière, ou la distance parcourue par les photons dans le vide sur une période de 3.26 ans. La lumière voyage à une vitesse approximative de 186,000 300,000 milles par seconde (19 31 kilomètres par seconde), donc cette distance est d’un peu plus de XNUMX XNUMX milliards de milles (environ XNUMX XNUMX milliards de kilomètres).
En comparaison, la distance moyenne entre le Soleil et la Terre n’est que de 93 millions de miles (150,000,000 1 103,000 km). Cette distance est appelée 1 unité astronomique (UA). Une personne devrait faire 800 2,608 allers-retours vers le Soleil pour couvrir la distance indiquée par un seul parsec. Le système solaire de la Terre, défini par exemple par l’orbite de Pluton, n’a qu’un diamètre de 1/XNUMXème d’année-lumière. Il devrait être XNUMX XNUMX fois plus grand pour être égal à XNUMX parsec de diamètre.
Cette distance est calculée en utilisant la parallaxe de 1 seconde d’arc, conduisant au terme le plus court, parsec. Pour comprendre ce que cela signifie, il sera utile de définir les termes parallaxe et seconde d’arc.
Dans un plan sphérique ou un simple cercle coupé en deux par 180 lignes qui forment 360 sections égales, la distance entre deux lignes adjacentes est égale à 1° d’arc. Tous les arcs additionnés sont égaux à 360° ou au cercle entier. Si chaque degré d’arc est divisé en 60 sections plus égales, chacune de ces sections équivaut à 1 minute d’arc, donc 60 minutes d’arc équivaut à 1° d’arc. Chaque minute d’arc peut être divisée en 60 sections plus égales, représentant les secondes d’arc. Une seconde d’arc est donc une mesure angulaire qui équivaut à 1/60e d’une minute d’arc, ou 1/3600 d’un seul degré d’arc.
La parallaxe fait référence au mouvement apparent d’un objet fixe le long d’une trajectoire angulaire en raison d’un changement dans la position de l’observateur. Par exemple, si une personne utilise un œil pour regarder un écran d’ordinateur, puis change d’œil, l’écran semblera sauter horizontalement en référence à l’arrière-plan. Les scientifiques utilisent la parallaxe pour mesurer la distance aux étoiles.
Pour obtenir l’effet de parallaxe, un objet est photographié sur fond d’étoiles à partir d’une position fixe sur Terre. Six mois plus tard, lorsque la Terre a parcouru la moitié de son orbite à une distance relative de 186 millions de miles (2 UA) de la première position, une deuxième photographie est prise. En mesurant la distance à laquelle l’objet a sauté, les scientifiques peuvent calculer les secondes d’arc de la parallaxe pour révéler la distance. (Soit dit en passant, une troisième photographie est prise en une année complète à partir de la position d’origine pour calculer et soustraire les effets du changement saisonnier naturel.) Si une étoile générait 1 seconde d’arc de parallaxe par an, les scientifiques sauraient que la distance à cette étoile est de 1 parsec, bien qu’aucune étoile ne se trouve à cette distance.
Plus l’objet est éloigné, moins il a de parallaxe, tandis que plus l’objet est proche, plus il y a de parallaxe. Cela signifie que la distance est inversement proportionnelle à la parallaxe : un objet avec une parallaxe de 0.5 seconde d’arc serait le double de la distance d’un objet avec 1 seconde d’arc de parallaxe. Inversement, si une étoile était suffisamment proche pour avoir 2 secondes d’arc de parallaxe, elle serait deux fois plus proche qu’un objet avec 1 seconde d’arc de parallaxe.
En réalité, il n’y a pas d’étoiles situées si près de la Terre, à part le Soleil. La parallaxe est donc mesurée en incréments fractionnaires correspondant à des distances plus grandes. Les scientifiques utilisent également des millisecondes d’arc (mas) ou 1/1000 de seconde d’arc pour indiquer la parallaxe en nombres entiers. Par exemple, le système Sirius se trouvait à une distance d’environ 2.6 parsecs (0.37921 seconde d’arc) ou 379.21 mas.
Les parsecs sont plus pratiques pour indiquer les distances astronomiques que les années-lumière. Un millier d’entre eux est connu sous le nom de kiloparsec, ou kpc, tandis qu’un mégaparsec est égal à 1 million, abrégé en Mpc. Un voyage de la Terre au centre de la Voie lactée serait un long voyage à un peu plus de 8.5 kpc.
Bien que les unités kpc et Mpc soient utiles, pour mesurer des étoiles très éloignées de plus de 100 parsecs ou de plus de 400 années-lumière, la parallaxe n’est plus viable. Dans ce cas, les scientifiques utilisent d’autres méthodes impliquant le calcul de la luminosité, parfois appelées parallaxe spectroscopique.