Il y a environ 19,000 XNUMX ans, la Terre était au milieu d’une ère glaciaire massive, au cours de laquelle des glaciers continentaux existaient aussi loin au sud que le Wisconsin, la majeure partie de l’Angleterre et de l’Irlande, le sud de l’Allemagne et la majeure partie de la Russie actuelle. Le Canada, la Norvège, la Suède, la Finlande et la majeure partie de la Russie étaient inhabitables, complètement recouverts de glace. Dans d’autres parties du monde, comme la Californie, les glaciers alpins étaient beaucoup plus grands et plus envahissants, creusant de nombreuses caractéristiques dans les montagnes qui subsistent aujourd’hui.
Un glacier se forme lorsque la neige tombe et ne fond pas, s’accumulant au fil des siècles en plaques de glace de quelques dizaines de pieds à trois kilomètres d’épaisseur. Ceux-ci portent un poids énorme, écrasant la terre sous eux alors qu’ils descendent lentement la pente. Ils tracent des chemins appelés vallées glaciaires. Les glaciers alpins se rejoignent dans des zones où ils peuvent facilement descendre, créant des motifs côtelés entre les «rivières» glaciaires (cirques) et les «collines» entre elles (arètes). Ces formations glaciaires subsistent des milliers ou des millions d’années après leur formation initiale.
De nombreuses caractéristiques étonnantes dans des endroits comme la vallée de Yosemite ont été formées par les glaciers. Ces zones ont de grandes étendues de granit exposé, formées lorsque la glace a gratté les couches rocheuses sus-jacentes pour révéler le substrat rocheux sous-jacent. Beaucoup de ces surfaces granitiques manquent de vrais sols. Les arbres doivent pousser dans de petites fissures entre les rochers. Ces surfaces de granit sont considérées comme idéales pour l’escalade et sont visitées par des centaines de milliers de personnes chaque année à cette fin. La merveille naturelle des vallées glaciaires environnantes offre une excellente toile de fond pour une ascension difficile.
Les côtes de nombreux pays nordiques, en particulier ceux qui sont immédiatement adjacents à l’Arctique, présentent des paysages couverts de fjords, causés par d’anciens glaciers. Les pays dont les côtes sont couvertes de fjords comprennent le Canada, la Norvège, l’Islande et le Groenland. La Norvège est parmi les plus célèbres, avec des milliers de fjords magnifiques. Le plus long fjord du monde, ScorseSund, s’étend sur 217 km. On le trouve sur la côte orientale du Groenland.