Un troll de brevets est un terme attribué à une personne ou une entité qui acquiert un brevet et l’utilise ensuite d’une manière qui nuit à l’esprit et à l’intention du système des brevets. En général, un troll de brevets n’a pas l’intention de vendre ou d’approuver le produit breveté. Au lieu de cela, le troll achète de grandes quantités de brevets, puis poursuit ou demande des redevances aux entreprises qui enfreignent prétendument les brevets détenus par le troll.
Peter Detkin, ancien conseiller juridique adjoint d’Intel, est crédité d’avoir popularisé le terme patent troll en 2001. Il a utilisé le terme pour décrire des entreprises qui n’avaient pas l’intention de fabriquer ou de commercialiser un produit breveté, mais qui gagnaient plutôt de l’argent en poursuivre les contrefacteurs présumés de produits. Le terme est désormais également utilisé pour décrire les entités qui achètent des inventions brevetées dans le but de prélever des droits de licence sur les contrefacteurs présumés plutôt que dans le but de fabriquer et de vendre réellement les produits brevetés.
Les pratiques auxquelles se livrent les trolls des brevets sont considérées en termes désobligeants par de nombreux participants de l’industrie, y compris un certain nombre d’entreprises de logiciels et de technologies. Ces critiques soutiennent qu’un troll de brevets oblige inévitablement un fabricant à déplacer les ressources consacrées au développement de nouveaux produits à la défense des poursuites intentées par un troll. Ils affirment également que la présence de trolls contribue à une augmentation des brevets de qualité inférieure ainsi qu’au paiement de droits de licence importants par les fabricants.
Les trolls de brevets, qui sont généralement des sociétés privées, se désignent souvent eux-mêmes comme des investisseurs en brevets. Ils prétendent être particulièrement avantageux pour un inventeur indépendant, qui n’aurait pas le capital ou les moyens de défendre un brevet par lui-même. Un troll de brevets typique consacre la majorité des coûts de l’entreprise à l’obtention de nouveaux brevets et aux frais de litige.
Afin de se protéger contre les trolls brevetés, certaines entreprises ont développé de manière proactive des stratégies pour aider à réduire ou à éliminer le contact avec un troll. Par exemple, certaines entités vérifient en permanence quels brevets sont déposés auprès d’un office des brevets. D’autres entreprises peuvent décider de concevoir leurs produits autour de produits déjà brevetés par un troll, ce qui peut avoir pour effet de réduire les frais de licence potentiels. Avant de développer un nouveau produit, les entreprises peuvent également prendre soin d’effectuer des recherches approfondies dans les demandes de brevet en instance et les produits actuellement brevetés pour s’assurer que les composants essentiels de leur nouveau produit sont uniques.