Les peptides sont des composés formés en liant un ou plusieurs acides aminés par une liaison covalente. Ces composés sont classés comme des polymères, car ils se lient généralement entre eux en longues chaînes. Tous les animaux sur Terre en ont dans leur corps et, d’une certaine manière, ils sont l’un des éléments constitutifs de la vie. Lorsqu’une chaîne devient particulièrement longue, elle se transforme en protéine. Les peptides et les protéines représentent un vaste monde de possibilités, et de nombreux biologistes moléculaires passent des années à rechercher les fonctions de chacun pour en savoir plus sur le fonctionnement du corps.
Lorsque l’on parle de peptides, beaucoup de terminologie scientifique a tendance à être utilisée, et il peut être utile de savoir ce que signifient les différents termes. Une liaison covalente est un type de liaison chimique qui se produit lorsque des atomes partagent des électrons. Le type spécifique de liaison covalente formée dans ces composés est connu sous le nom de liaison peptidique ou liaison amide, et il se forme lorsque le groupe carboxyle d’un acide aminé se fixe à un autre. Les groupes carboxyle sont des amas de molécules de carbone, d’oxygène et d’hydrogène, au cas où vous seriez curieux.
La classification de ces composés en polymères est parfois déroutante pour les personnes qui ne sont pas familiarisées avec cette utilisation du terme. Alors que beaucoup de gens veulent dire plastique lorsqu’ils utilisent ce mot, en chimie, un polymère est une sorte de chaîne répétitive liée à des liaisons covalentes. Les polymères peuvent devenir extrêmement complexes, comme on peut l’imaginer.
Un peptide peut remplir un large éventail de fonctions dans le corps, selon les acides aminés impliqués. Certains peuvent réguler les hormones, par exemple, tandis que d’autres peuvent avoir une fonction antibiotique. Le corps est également équipé pour décomposer et réutiliser ces composés ; si une personne mange de la viande, par exemple, les enzymes de ses intestins décomposent la protéine au niveau de ses liaisons amides pour créer un assortiment de peptides qui peuvent être digérés ou excrétés, selon les besoins du corps.
La ligne de démarcation entre un peptide et une protéine est quelque peu fluide. Les protéines sont beaucoup plus complexes, car elles sont beaucoup plus longues, et la plupart des protéines sont repliées dans des structures complexes pour accueillir tous leurs acides aminés. En règle générale, si plus de 50 acides aminés sont impliqués, le composé est une protéine, tandis que les chaînes plus courtes sont considérées comme des peptides.