Un astéroïde, parfois appelé planétoïde, est un petit corps céleste qui orbite autour du soleil, ainsi que d’autres objets du système solaire tels que les planètes. Cependant, contrairement aux planètes, les astéroïdes sont généralement très petits, avec seulement une poignée d’astéroïdes atteignant des tailles immenses. Le plus gros astéroïde connu est Cérès, qui mesure 580 kilomètres de diamètre. Après la découverte de Cérès en 930, de nombreux autres astéroïdes ont été découverts, car les astronomes savaient quoi chercher. Des milliers de nouveaux astéroïdes sont découverts chaque année.
Le nom astéroïde vient du grec astéroïdes, qui signifie semblable à une étoile. Les astéroïdes sont des collections de formes irrégulières de divers matériaux, y compris des minéraux métalliques et carbonés. Lorsqu’un fragment d’astéroïde entre en collision avec l’atmosphère terrestre, il est appelé météoroïde. L’éclair de lumière qui caractérise un météore est causé par la vaporisation lorsque le morceau de matière étrangère frappe l’atmosphère. Les autres corps étrangers qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre sont également appelés météorites.
Lorsque le système solaire a commencé à se former, créant les planètes, des astéroïdes se sont également formés. La majeure partie des astéroïdes du système solaire est concentrée dans une ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. On pense que l’immense attraction gravitationnelle de Jupiter peut avoir influencé la formation des astéroïdes, qui auraient pu autrement se rassembler pour former une grande planète. Au sein de la ceinture d’astéroïdes, la plupart des astéroïdes orbitent en groupes, qui portent le nom de l’astéroïde le plus gros ou le plus notable du groupe.
D’autres astéroïdes peuvent être trouvés dispersés dans tout le système solaire. Les schémas orbitaux exacts de chaque astéroïde découvert n’ont pas été déterminés, mais, comme de nombreux autres corps célestes, les astéroïdes ont des orbites définies et spécifiques. Les comètes font exception à cette règle, avec des orbites très irrégulières qui peuvent rendre difficile la prévision de leurs mouvements. Certains astéroïdes s’approchent également très près de la Terre, et on pense que des collisions avec des astéroïdes majeurs peuvent être à l’origine de plusieurs événements importants de l’histoire géologique de la Terre. La probabilité d’une autre collision de ce type est très faible, au grand soulagement de nombreux organismes qui habitent la Terre.
Les astronomes cataloguent les astéroïdes, ainsi que d’autres corps célestes, dans le but d’en savoir plus sur le système solaire et l’univers. La plupart des astéroïdes sont identifiés par un numéro universel, et les astéroïdes uniques reçoivent également des noms. Des données sur les astéroïdes sont régulièrement publiées, afin que les astronomes puissent déterminer si un astéroïde est ou non une nouvelle découverte.