Un piccolo est un instrument à vent très proche de la flûte. La gamme d’un piccolo, cependant, est généralement une octave au-dessus de celle de la plupart des flûtes. Cela donne au piccolo un ton très brillant mais souvent strident, qui est plus efficace lorsqu’il est utilisé avec parcimonie. De nombreux joueurs de piccolo commencent comme flûtistes, car les doigtés sont pratiquement les mêmes et le ton d’une flûte est plus facile à maîtriser. Il n’est pas rare de ne trouver qu’une poignée de piccolos dans une section entière de flûte.
S’il vous arrive d’entendre un piccolo lors d’un défilé ou d’un autre événement extérieur, il est probable qu’il soit entièrement en métal. Un piccolo en métal est suffisamment résistant pour survivre aux abus des débutants ou aux environnements froids, mais le ton est souvent aigu ou aigu. Les joueurs de piccolo professionnels choisissent souvent des modèles en bois, bien que la section de l’embouchure puisse encore être métallique. Un piccolo en bois a un ton plus doux en général, bien que les joueurs trouvent souvent nécessaire d’utiliser des doigtés alternatifs pour maintenir une hauteur correcte. Les piccolos partagent la même réputation que les cornemuses écossaises – il n’y en a jamais deux qui soient parfaitement accordés.
Parce qu’un piccolo peut couper même le son orchestral le plus lourd, son utilisation dans les compositions est généralement limitée à des solos occasionnels ou à des colorations décoratives derrière d’autres bois. L’utilisation la plus célèbre d’un piccolo se produit peut-être dans la marche Stars and Stripes Forever de John Philip Sousa. Vers la fin de la pièce, plusieurs piccolos peuvent être entendus jouer une contre-mélodie remplie de trille contre la section des cuivres. C’est un thème commun pour les joueurs de piccolo. Afin de sonner au mieux de ses performances, le piccolo doit souvent être joué très fort. Des bouchons d’oreilles spéciaux sont parfois fournis pour les répétitions.
Cela ne veut pas dire que le piccolo est toujours voué à jouer des contre-mélodies ornementales ou des remplissages, car il existe de la musique pour piccolo et accompagnement. Le problème est qu’une grande partie a été écrite à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, une époque considérée comme l’âge d’or des piccolos. Le type de piccolo utilisé dans ces compositions, accordé à D-Flat, n’est plus produit. La majorité des piccolos produits aujourd’hui sont accordés en do. Cependant, afin de s’adapter à la plage d’octave du piccolo, la plupart des musiques sont écrites une octave plus bas. Cela signifie une quantité généreuse de lignes de grand livre, mais les flûtistes jouant du piccolo devraient toujours pouvoir lire leurs partitions confortablement.