Afin de comprendre la forme musicale appelée rock psychédélique, il est important de faire le lien entre la culture populaire et l’expression créative qu’elle inspire. La musique rock and roll produite dans les années 1950 et au début des années 1960 reflétait en grande partie une génération aspirant à se libérer des conventions mais incapable de franchir le pas final. Les chansons les plus populaires comportaient une instrumentation et des styles vocaux standard et ont été conçues pour s’adapter à la règle des quatre minutes ou moins de l’industrie de la radio. Même les premiers succès des Beatles et des Rolling Stones étaient soumis aux restrictions de la composition de chansons populaires. Seuls quelques pionniers, tels que Bob Dylan, ont réussi à produire une musique qui reflète fidèlement les valeurs changeantes d’une contre-culture croissante.
En 1964, plusieurs groupes de la scène musicale underground new-yorkaise ont commencé à jouer ce qu’ils appelaient du rock psychédélique. Le terme psychédélique était un hommage aux drogues hallucinogènes qui n’entraient que récemment dans la conscience publique. Des drogues puissantes telles que le LSD, la mescaline, le peyotl et les champignons étaient associées à la marijuana et à l’alcool pour se déconnecter de la réalité.
Sous l’influence de ces substances, les musiciens et les artistes avaient l’impression d’être entrés dans une sphère de conscience supérieure. Les musiciens de rock psychédélique se sentaient libres de sortir du mode musique pop et d’interpréter des morceaux plus longs basés sur des modèles de jazz et de blues de forme libre. Les paroles n’étaient plus obligées d’avoir un sens linéaire – elles pouvaient refléter une réalité altérée de l’expérience de la drogue.
De nombreux historiens de la musique désignent la région de la baie de Californie du Nord comme le berceau du rock psychédélique commercial. Le style de vie alternatif offert par la culture hippie a encouragé les musiciens traditionnels à expérimenter à la fois les possibilités chimiques et musicales du mouvement psychédélique. Des groupes tels que Jefferson Airplane, les Grateful Dead et les Doors ont tous trouvé un niveau de succès grâce à la musique rock psychédélique.
Des artistes individuels comme Jimi Hendrix et Janis Joplin sont également devenus inextricablement liés à la culture psychédélique. En Grande-Bretagne, des artistes comme Donovan et Pink Floyd utilisaient également des éléments psychédéliques, mais ce seront les Beatles qui définiront à nouveau un genre musical. Leur album de 1967 Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band est considéré comme l’un des albums de rock psychédélique les mieux conçus de tous les temps.
L’ère du rock psychédélique finit par s’effondrer sous ses propres excès. Des surdoses de drogue ont coûté la vie à bon nombre de ses icônes – Jimi Hendrix, Janis Joplin et Jim Morrison. D’autres groupes de rock psychédélique sont tombés en disgrâce auprès du public ou ont dissous leurs formations d’origine.
Certains groupes ayant des racines dans le rock psychédélique, comme Pink Floyd et Yes, finiront par s’étendre au son rock progressif des années 1970. Alors que la culture de la drogue se tournait davantage vers les drogues hardcore comme la cocaïne et l’héroïne, les visuels fantaisistes et les jams freeform des années rock psychédélique sont devenus anachroniques. Certains groupes modernes, tels que Phish et les Flaming Lips, ont incorporé de nombreux attributs du phénomène rock psychédélique dans leurs spectacles élaborés et leurs tournées étendues.