Un plasmide bactérien est un brin d’ADN à l’intérieur d’une bactérie qui est indépendant de l’ADN chromosomique de la bactérie. Les plasmides sont capables de se répliquer par eux-mêmes et ils peuvent être transmis entre organismes, un trait important pour les bactéries, car ils utilisent des plasmides pour transférer des informations génétiques entre eux. Cette capacité devient également importante pour les chercheurs, qui utilisent des plasmides bactériens comme vecteurs pour insérer de l’ADN étranger dans l’ADN qu’ils recherchent.
La structure d’un plasmide est souvent double brin et circulaire. Il peut contenir une longueur variable d’informations génétiques, et il existe plusieurs types de plasmides qui peuvent remplir différentes fonctions. Certains, par exemple, peuvent effectuer une conjugaison, en se connectant avec une autre bactérie pour transférer des informations génétiques. D’autres contiennent des informations génétiques qui confèrent une résistance aux antibiotiques, aident une bactérie à décomposer les nutriments pour les rendre accessibles ou rendent la bactérie virulente. Ces plasmides ne peuvent pas se conjuguer seuls ; ils ont besoin de l’aide d’un plasmide de conjugaison.
Le transfert de gènes entre bactéries via un plasmide bactérien est une technique fascinante qui permet à ces organismes de transférer du matériel génétique horizontalement, plutôt que de se limiter à le transmettre entre générations. C’est l’une des raisons pour lesquelles les bactéries ont pu prospérer pendant si longtemps, car elles peuvent s’adapter extrêmement rapidement à leur environnement. Par exemple, si un antibiotique est introduit, les bactéries avec des plasmides qui les aident à résister à cet antibiotique peuvent transmettre ces plasmides à d’autres bactéries.
Les chercheurs en génétique tirent parti du plasmide comme vecteur idéal pour transporter l’ADN à des fins de recherche. Ils utilisent un plasmide de conjugaison conçu pour transférer du matériel génétique et insèrent l’ADN de leur choix dans le plasmide afin qu’il soit transféré. Ensuite, ils introduisent le plasmide bactérien dans une culture cellulaire, permettant aux cellules de s’infecter, pour ainsi dire, avec le nouveau matériel génétique, qui sera ensuite reproduit lorsque les cellules se diviseront.
Grâce à l’utilisation généralisée des plasmides dans la recherche génétique, un certain nombre de laboratoires sont capables de générer des plasmides pour la recherche sur demande. Les scientifiques peuvent commander un plasmide bactérien à l’un de ces laboratoires, et le laboratoire insérera l’ADN cible et emballera le plasmide bactérien à utiliser. Dans d’autres cas, les chercheurs peuvent préférer préparer leurs propres plasmides pour la recherche, pour diverses raisons allant du désir de contrôler les conditions de l’expérience aux préoccupations concernant la sécurité de l’ADN qu’ils recherchent.