Un missile balistique intercontinental (ICBM) est un engin explosif à longue portée capable de traverser les océans et les continents. De nombreuses grandes puissances mondiales, y compris tous les membres du Conseil de sécurité de l’ONU, ont la capacité de lancer des ICBM. Étant donné que ces armes sont souvent armées d’ogives nucléaires, elles sont très destructrices et ne seraient lancées que dans des circonstances extrêmes lorsque d’autres moyens ont échoué. La plupart des pays ont mis en place des systèmes de surveillance pour détecter la présence d’ICBM dans l’espace aérien, et certains pays ont également tenté de concevoir des systèmes qui pourraient neutraliser ces missiles.
Le premier ICBM semble avoir été développé par l’Union soviétique pendant la guerre froide, et des puissances telles que les États-Unis et la Chine ont rapidement suivi une fois que les Russes ont fait la démonstration de la technologie. Les ICBM étaient un problème majeur dans la guerre froide, car les nations participantes étaient naturellement préoccupées par les lancements de missiles qui pourraient menacer les grandes villes. Certains politiciens ont estimé que la prolifération de la technologie ICBM pendant la guerre froide avait en fait un effet dissuasif, en vertu de la doctrine de la destruction mutuelle assurée, qui stipule que l’utilisation d’armes nucléaires par une grande puissance entraînera la destruction de cette puissance en représailles.
La technologie qui guide les ICBM est en fait assez sophistiquée, si l’on considère qu’ils sont conçus pour exploser à l’impact. En plus d’être emballé avec du matériel explosif, un ICBM dispose également d’un système de guidage. La nation de lancement peut saisir une destination finale et l’ICBM corrigera sa trajectoire pendant le vol pour s’assurer qu’il atteint la bonne cible. Certains ICBM sont également capables de se briser en plusieurs bombes pour des dégâts plus étendus. Étant donné qu’un ICBM a une longue portée, l’appareil peut être utilisé pour attaquer une nation à une distance de sécurité, une méthode attrayante de guerre pour de nombreuses nations.
Des missiles balistiques peuvent également être lancés à partir de sous-marins et de certains navires. Plusieurs pays ont également développé des missiles balistiques à plus courte portée, qui peuvent être appelés missiles balistiques à moyenne ou courte portée, selon la superficie de terrain qu’ils peuvent couvrir. Ces missiles sont souvent développés au début du programme de missiles balistiques d’un pays, et le lancement d’un tel missile est généralement considéré comme une source de préoccupation, car il indique qu’un pays développe la technologie pour créer des ICBM.
En plus d’être utilisé pour faire des ravages dans les nations opposées, un ICBM peut également être utilisé dans le but de lancer des satellites. Le satellite soviétique Spoutnik a été lancé en 1957 via la technologie ICBM russe, par exemple. Le lancement de Spoutnik a déclenché une panique de masse parmi les pays occidentaux, car il s’agissait d’une démonstration décisive de la puissance aérospatiale de la Russie. Les ICBM sont également régulièrement testés sans explosifs pour s’assurer qu’ils tirent correctement et pour affiner les systèmes de guidage ; les personnes qui vivent à proximité des bases militaires ont peut-être remarqué les lancements d’ICBM.