Lorsque la télévision est devenue populaire au début des années 1950, de nombreuses familles ont modifié leurs habitudes alimentaires et récréatives traditionnelles. Au lieu de prendre leurs repas à une table commune, il n’était pas rare qu’une famille entière mange devant la télévision. Ce nouveau style de vie centré sur la télévision a inspiré plusieurs fabricants à commercialiser un type de plateau pliant appelé plateau TV. Les utilisateurs pouvaient déplier les pieds creux en aluminium et attacher un plateau pour contenir leurs assiettes pendant qu’ils regardaient leurs programmes télévisés préférés dans le salon ou la tanière.
Cependant, il y a un peu une controverse « la poule ou l’œuf » autour de la première introduction du plateau TV. Certains historiens de la télévision disent que les premiers plateaux de télévision étaient disponibles au moins un an avant l’avènement du dîner télévisé surgelé. Le plateau de télévision d’origine n’était pas nécessairement commercialisé comme un plateau de dîner, mais plutôt comme un fourre-tout pour les assiettes, les livres et les projets d’artisanat dont un utilisateur pourrait avoir besoin en regardant la télévision. Lorsqu’il n’est pas en service, un plateau TV peut être plié rapidement et rangé dans un coin discret de la pièce.
Certaines sources suggèrent que le plateau TV a été inspiré par l’utilisation de plateaux portables dans les restaurants populaires au volant. Le personnel d’attente connu sous le nom de sauts de voiture emploierait des plateaux spéciaux fixés à la fenêtre ou au cadre de porte de la voiture du client. En effet, les premiers plateaux TV comportaient des poignées incurvées similaires à celles utilisées dans les plateaux drive-in. Cependant, ces poignées reposeraient sur les pieds pliants en aluminium.
D’autres pensent que l’introduction des premiers dîners télé surgelés par Swanson’s a précédé le développement du plateau télé. Selon cette théorie, les fabricants de meubles ont été inspirés pour créer les plateaux après le lancement réussi des dîners télévisés. Les plateaux TV offraient aux utilisateurs une surface plane de soutien idéale pour prendre leurs repas dans le salon. Garder les plateaux propres était relativement facile, et les plateaux protégeaient le sol du salon des miettes et des boissons renversées. Un plateau TV était également idéal pour contenir des collations en sac, des guides de télévision et des télécommandes.
Les premiers plateaux de télévision étaient généralement fabriqués à partir de métaux légers tels que l’aluminium et comportaient souvent des œuvres d’art d’émissions de télévision populaires ou des motifs décoratifs qui correspondaient au décor de la pièce. Aujourd’hui, de nombreuses personnes ont de bons souvenirs de l’utilisation des plateaux de télévision dans leur enfance dans les années 1950 et 1960. Un plateau de télévision mettant en vedette un personnage de dessin animé préféré ou un héros de télévision occidental était souvent un bien précieux.
Les plateaux de télévision sont encore produits aujourd’hui, bien que de nombreux fabricants utilisent désormais des matériaux tels que le bois ou le plastique au lieu du métal. Un plateau de télévision en métal avait tendance à rouiller ou à pourrir avec le temps, c’est pourquoi très peu de modèles originaux peuvent être trouvés en dehors des magasins d’antiquités ou d’objets de collection. Les plateaux de télévision modernes peuvent également servir de plateaux de petit-déjeuner pour les repas au lit ou de plateaux temporaires pour contenir des projets et du matériel d’artisanat.