Un pléthysmographe est un appareil médical utilisé pour mesurer le volume de différentes parties du corps. Il est le plus souvent utilisé pour mesurer le volume d’un organe ou d’un membre spécifique, mais peut également mesurer le corps dans son ensemble. Généralement, un corps ou un organe change de volume en raison d’une variation de la quantité de sang ou d’air qu’il contient. Il existe plusieurs types de pléthysmographes, notamment pour les mesures pulmonaires, respiratoires et péniennes. Chacun est utilisé pour mesurer le volume d’une partie différente du corps pour résoudre des problèmes tels que les restrictions de passage de l’air, une mauvaise circulation sanguine et des problèmes d’excitation sexuelle chez les hommes.
Pour mesurer le volume – et donc la capacité – des poumons, un pléthysmographe pulmonaire est utilisé. Cela nécessite une chambre scellée et un embout buccal dans la plupart des cas, bien que les machines modernes n’aient parfois pas besoin d’un espace clos. La personne soumise au test doit ensuite inspirer avant d’expirer pendant que la pression à l’intérieur de la boîte est mesurée. Du fait que la boîte est fermée du monde extérieur, tout changement de pression de la boîte se traduira par un changement dans les poumons. En utilisant ces informations, le volume des poumons peut ensuite être calculé à l’aide de formules qui relient la pression et le volume.
Dans certains cas, le volume absolu des poumons peut ne pas être important, mais la différence entre le volume vide et le volume plein l’est. Pour cette raison, un pléthysmographe pulmonaire peut mesurer la capacité résiduelle des poumons ainsi que la capacité totale afin de comparer les deux. Les maladies qui provoquent une obstruction peuvent être étudiées en utilisant cette technique.
Un pléthysmographe à air est utilisé pour estimer le volume d’une zone particulière du corps. Par exemple, une jambe peut être enfermée dans une chambre qui permet de détecter et de mesurer tout changement de volume. Les pléthysmographes à eau sont similaires mais sont généralement plus précis que les versions à air. Dans de nombreux cas, cependant, l’air est utilisé pour plus de commodité malgré le fait qu’il ne produit pas des résultats aussi fiables.
Les pléthysmographes péniens sont également couramment utilisés pour détecter les changements de volume – et donc de flux sanguin – vers le pénis. Bien que les mêmes techniques ne puissent pas être utilisées sur les femmes, il existe une méthode vaginale appelée photopléthysmographie qui peut être utilisée pour mesurer le flux sanguin dans la région. Certains chercheurs ont tenté d’utiliser les résultats de ces goûts pour prouver l’orientation sexuelle ou différents niveaux d’excitation – la pléthysmographie pénienne n’est cependant pas considérée comme une preuve légale.