Un plutoïde est un corps céleste de configuration similaire à Pluton. Le terme plutoïde a été choisi comme un clin d’œil à l’ancienne gloire de Pluton en tant que neuvième planète, bien qu’il n’ait pas résolu la controverse sur la définition précise d’une planète, sans parler de savoir si Pluton devrait ou non être considéré comme une planète. Parallèlement à la redéfinition officielle de Pluton en tant que plutoïde, il a été découvert que jusqu’à 70 corps célestes peuvent être qualifiés de plutoïdes, ce qui signifie que Pluton est loin d’être seul.
Plusieurs caractéristiques définissent un plutoïde. Les plutoïdes sont des planètes naines, ce qui signifie que bien qu’elles aient une masse suffisante pour s’arrondir et atteindre une orbite spécifique autour du Soleil, elles n’ont pas réussi à nettoyer le voisinage, comme disent les astronomes. Dans ce cas, nettoyer le voisinage fait référence à un corps céleste qui est devenu dominant sur le plan gravitationnel, enlevant des objets de taille similaire de son orbite ou en attirant de gros objets en orbite autour de lui, comme la Terre l’a fait avec la Lune. En d’autres termes, les planètes naines ont beaucoup de voisins rocheux qui ne sont pas sous l’influence de son attraction gravitationnelle.
Pour être considérée comme un plutoïde, une planète naine doit également être un soi-disant «objet transneptunien», ce qui est une façon élégante de dire que son orbite se situe au-delà de celle de Neptune. Les objets qui répondraient autrement à la définition d’un plutoïde avec des orbites plus proches du Soleil sont simplement connus sous le nom de planètes naines. Avec Pluton, un autre plutoïde notable est Eris, une planète naine qui est en fait plus grande que Pluton, mais beaucoup plus éloignée, ce qui la rend difficile à voir.
Le terme plutoïde a été adopté en 2008, et il semble qu’il ait été loin d’être le dernier mot sur la controverse Pluton. Des questions sur le statut de Pluton en tant que planète ont été mises au premier plan en 2006, lorsque l’Union astronomique internationale (UAI) a brutalement rétrogradé Pluton au statut de planète naine, car elle estimait qu’elle ne répondait pas aux critères pour être considérée comme une planète. Cela a suscité beaucoup de colère de la part des profanes et de la communauté scientifique.
On pourrait raisonnablement ergoter sur la distinction entre un plutoïde et une planète naine, étant donné qu’un plutoïde n’est qu’une planète naine avec une orbite transneptunienne. Cependant, la distinction est importante, car les objets transneptuniens ont un certain nombre de traits uniques qui les rendent intéressants pour les astronomes. La découverte d’objets supplémentaires au-delà de l’orbite de Neptune chaque année illustre les progrès réalisés en astronomie et le potentiel pour encore plus de découvertes d’intérêt scientifique à l’avenir.