Le terme «poisson snook» englobe environ huit espèces de poissons, dont cinq – le commun, le gras à petite et grande échelle, le tarpon et l’épine d’épée – se trouvent autour de la Floride. Ces poissons se trouvent également dans le sud-ouest du Texas, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Le snook à nageoires noires est commun au Mexique. Toutes les espèces de snookfish appartiennent au genre centropomus.
Également appelé robalo, un poisson snook est généralement argenté ou doré avec une ligne sombre sur toute la longueur de son corps. Le poisson snook a deux nageoires dorsales et une mâchoire inférieure saillante. Ce sont des poissons ressemblant à des brochets, ce qui ressort clairement de leur nom – « snook » vient du mot néerlandais snoek, qui signifie « brochet ».
Les poissons snook se trouvent souvent autour des mangroves et des criques et en eau douce et, plus généralement, en eau salée. Les jeunes poissons restent fréquemment dans des zones à faible salinité jusqu’à ce qu’ils atteignent leur maturité, puis se déplacent vers des zones à plus forte salinité. Le snook ne migre normalement que sur de petites distances pour frayer en été. En tant que poisson tropical, cependant, il ne peut pas supporter des températures inférieures à environ 65 degrés Fahrenheit (18.3 degrés Celsius), il peut donc migrer vers sa zone de frai si son lieu d’hivernage est trop froid.
Le poisson snook fraie dans les rivières côtières et les principaux bras de mer. La saison de frai commence vers avril ou mai et se termine vers août ou septembre, selon le climat de cette année. Les femelles pondent tous les deux jours et pondent plus d’un million d’œufs à chaque fois. S’il n’y a pas de femelles disponibles dans une zone, les mâles peuvent inverser leur sexe pour se transformer en femelles.
Les femelles snook vivent plus longtemps que les mâles, environ 21 ans contre 15 pour les mâles. Les femelles atteignent également la maturité plus tard. Les mâles atteignent la maturité après environ deux ans et les femelles après environ cinq ans.
La taille de ces poissons varie selon les espèces. Par exemple, chez la plus grande des espèces de Floride, qui est la plus commune, les femelles atteignent en moyenne environ 48 pouces (122 cm) et les mâles 39 pouces (99 cm). Le snook commun peut peser de 5 à 8 livres (2.3 à 3.6 kg) mais peut parfois atteindre un poids de 44 livres (20 kg). Inversement, la plus petite espèce de Floride, l’épine d’épée, mesure généralement moins de 12 pouces (30.5 cm) et pèse environ une livre (0.45 kg).
Le snook ne peut pas être pêché commercialement, mais il est extrêmement populaire auprès des pêcheurs récréatifs. Ces poissons sont appréciés non seulement pour leur chair, mais aussi parce qu’ils se battent lorsqu’ils sont capturés. En attraper un est considéré comme un défi, et un pêcheur qui le fait gagne en prestige.