Poutre est un terme utilisé dans la construction pour désigner une poutre horizontale de support qui peut être fabriquée à partir d’une variété de matériaux de construction tels que l’acier inoxydable, le béton ou une combinaison de ces matériaux. Un pont à poutres est un type de pont de base et courant où le tablier du pont est construit sur de telles poutres de support, qui ont à leur tour été placées sur des piles et des culées qui soutiennent la travée du pont. Les types de poutres utilisées pour les ponts à poutres sont généralement soit des poutres en I, ainsi appelées parce que leur forme rappelle une lettre romaine majuscule I, soit des poutres en caisson en acier ou en béton et en forme de boîte ouverte. Les ponts à poutres sont le plus souvent utilisés pour les ponts droits d’une longueur de 33 à 650 pieds (10 à 200 m), tels que les ponts sur rail léger, les passages pour piétons ou les survols d’autoroutes. Le pont à poutres le plus long du monde mesure 2,300 m de long et est situé au Brésil.
Il existe quatre types de ponts à poutres, classés en fonction du matériau de construction et du type de poutres utilisées. Un pont à poutres en acier laminé est construit à l’aide de poutres en I en acier préfabriqué, tandis qu’un pont à poutres en plaques est construit en soudant des pièces d’acier plates ensemble sur place pour fabriquer les poutres en I. Les ponts à poutres en béton sont construits à l’aide de poutres en I en béton qui peuvent être fabriquées à partir de divers types de béton armé, y compris le béton précontraint et le béton post-contraint. Un pont à poutres-caissons peut être fabriqué en acier ou en béton et utilise des poutres-caissons pour soutenir le tablier du pont.
L’utilisation de poutres en I ou de poutres-caissons pour construire un pont à poutres dépend de divers facteurs. Il est plus facile et moins coûteux de construire et d’entretenir un pont à poutres en utilisant des poutres en I. Cependant, ces poutres n’offrent pas toujours une résistance structurelle et une stabilité suffisantes si le pont est très long ou si la travée du pont est courbe, car elles sont sensibles aux efforts de torsion, ou couple, auxquels une telle travée est soumise. Les poutres-caissons sont préférées pour de tels ponts. Des inquiétudes ont été soulevées concernant la corrosion des poutres-caissons, en particulier si l’eau de pluie s’infiltre dans l’espace ouvert à l’intérieur des poutres.
Les ponts à poutres appartiennent à une catégorie de ponts appelés ponts à poutres. Cette catégorie de ponts comprend les ponts à poutres, les ponts à treillis et les ponts à chevalets. Les ponts à poutres peuvent être construits en utilisant une grande variété de matériaux, notamment la pierre, le bois, l’acier, le fer et le béton. Un exemple d’un type de base de pont à poutres est une bûche ou une dalle de pierre posée sur un ruisseau.