Un oscillateur en pont est un oscillateur électronique qui génère une large gamme de fréquences sous forme d’ondes sinusoïdales. Les oscillateurs sont des circuits qui produisent des signaux électroniques répétitifs. Ils sont souvent utilisés pour transmettre des signaux de télévision ou de radio ou produire du son pour un appareil électronique. Les sons produits par un oscillateur ne peuvent pas être entendus seuls, mais doivent être convertis en son audible à l’aide de haut-parleurs ou d’autres appareils. L’oscillateur en pont est souvent utilisé comme oscillateur de fréquence audio car il est facile à régler et a une faible distorsion.
Le mot pont fait référence à la structure du circuit utilisé. Un circuit en pont est un circuit électrique dans lequel deux branches de circuit sont pontées ou traversées par une troisième. Une branche de circuit est un circuit électrique divisé en deux ou plusieurs circuits parallèles. Il en résulte que chaque circuit reçoit la moitié du courant provenant de la ligne principale. Le pont est composé de quatre résistances et de deux condensateurs.
La structure du circuit oscillateur en pont est basée sur un réseau développé par le physicien allemand Max Wein en 1891. En conséquence, un oscillateur en pont est parfois appelé oscillateur en pont Wein, même si Wien ne l’a pas réellement créé. La technologie nécessaire aux oscillateurs n’existait pas avant des décennies après que Wein ait créé son circuit.
Le mérite de la création de l’oscillateur en pont revient en fait à William Hewlett. Il a décrit pour la première fois ce type d’oscillateur dans le mémoire de maîtrise qu’il a rédigé pour l’Université de Standford en 1939. La même année, Hewlett a fondé la société de technologie de l’information Hewlett-Packard (HP) avec David Packard. Hewlett et Packard ont utilisé la technologie décrite dans sa thèse pour créer le premier produit de HP, le HP2001A. Hewlett a obtenu un brevet pour la conception de l’oscillateur en pont en janvier 1942.
L’un des principaux avantages de ce type d’oscillateur est sa faible distorsion. Ceci n’est possible que parce que l’amplitude, ou l’ampleur du changement créé, est bien stabilisée. Hewlett a réalisé cette stabilisation en utilisant une ampoule à incandescence comme thermistance.
Une thermistance est une résistance qui fait varier sa résistance en fonction de la température. La résistance d’une ampoule augmente avec la température. Une ampoule est donc une thermistance à coefficient de température positif. Depuis le premier oscillateur à pont de Hewlett, les ampoules électriques ont été remplacées par des diodes ou d’autres types de thermistances moins sensibles aux vibrations.