Un poulet en caoutchouc est une réplique d’une volaille de basse-cour complètement plumée mais intacte, fabriquée à partir d’un moule d’injection de latex, un peu comme les masques en caoutchouc en latex souvent vendus à Halloween. Les comédiens burlesques et accessoires produisent traditionnellement un poulet en caoutchouc comme bâillon à vue grossier, peut-être comme point d’ancrage d’une réserve infinie de mouchoirs noués ou d’un blackjack utilisé pour gifler d’autres artistes ou des membres malchanceux du public.
Les origines du poulet en caoutchouc restent un peu obscures, bien qu’il existe au moins trois théories intéressantes. Certains historiens suggèrent que les soldats servant pendant la Révolution française attachaient des poulets en caoutchouc aux extrémités de leurs mousquets, apparemment comme talismans ou porte-bonheur. La pratique a peut-être également été utilisée comme guerre psychologique, contrariant l’ennemi par des accusations silencieuses de lâcheté sous le feu.
Une autre théorie retrace l’histoire de cet objet jusqu’à un pionnier des genres burlesques et comédies d’accessoires qui a joué dans les années 1800. Joseph Grimaldi était un mime britannique au visage blanc qui se moquait régulièrement des excès de la classe supérieure dans son acte. Comme l’une des caractéristiques du style de vie de la classe supérieure était la gourmandise, Grimaldi bourrait son costume d’accessoires alimentaires en caoutchouc, y compris un poulet en caoutchouc produit pour un effet comique.
Bien que ces affirmations soutiennent certainement l’idée que la volaille caoutchoutée soit utilisée à des fins comiques douteuses, le concept moderne d’un poulet en caoutchouc n’aurait pas pu être produit sans l’avènement d’un système de moulage par injection de caoutchouc latex. Une entreprise de nouveauté naissante dans les années 1930 nommée Loftus Novelties est souvent créditée de la production de la version moderne la plus reconnaissable, avec une bouche ouverte, un cou allongé et des jambes tendues. Ce poulet en latex creux est le modèle le plus susceptible d’être utilisé par les jongleurs et les bandes dessinées modernes. Bien que la valeur de divertissement d’un poulet en caoutchouc ait diminué ces dernières années, l’accessoire est toujours considéré comme un classique parmi les clowns et les comédiens d’accessoires.