Un premier délinquant est une personne qui est reconnue coupable d’un crime pour la première fois. Les primo-délinquants peuvent être des mineurs ou des adultes, et peuvent avoir commis un délit ou un crime. Selon le type de crime, les délinquants primaires peuvent être autorisés à participer à des programmes de déjudiciarisation au lieu de purger une peine de prison, dans l’espoir qu’un avenir criminel puisse être évité. Les lignes directrices sur la détermination de la peine sont parfois plus clémentes pour les délinquants primaires.
Une personne n’est considérée comme un délinquant primaire que si elle n’a jamais été condamnée pour un crime auparavant. Ceux qui ont été arrêtés mais libérés, ou ceux qui ont été jugés mais acquittés d’autres crimes ne sont pas considérés comme des délinquants. Seule une première condamnation peut qualifier une personne pour le statut de premier délinquant, bien qu’un juge ou un jury puisse prendre en considération une longue histoire d’arrestations, d’infractions ou d’autres démêlés avec la loi pour déterminer si une personne doit bénéficier de la clémence en tant que premier délinquant .
Le traitement des délinquants primaires est considéré comme un élément important de la gestion et de la réduction de la criminalité. En général, ce sont des gens pour qui le crime n’est pas encore une partie habituelle de l’existence. De nombreux contrevenants primaires sont reconnus coupables d’infractions relativement mineures, comme le vol à l’étalage ou la conduite avec facultés affaiblies. Il est souvent dans l’intérêt du tribunal et de l’État de veiller à ce que le mode de vie criminel ne devienne pas une habitude pour un primo-délinquant, plutôt que de veiller à ce qu’il soit puni dans les limites maximales de la loi.
Pour les primo-délinquants reconnus coupables de conduite en état d’ébriété ou d’ivresse publique, des programmes de réadaptation peuvent être proposés comme alternative à la prison. Il s’agit d’aider les délinquants qui sont manifestement aux prises avec des problèmes de toxicomanie à gérer la cause profonde de leur crime plutôt que de simplement payer des amendes ou aller en prison pour une courte période. En traitant la cause profonde, le système judiciaire espère éviter un modèle de comportement illégal continu basé sur la toxicomanie. Des programmes de déjudiciarisation similaires sont parfois disponibles pour les délinquants primaires qui sont mineurs.
Les délinquants primaires non violents peuvent parfois faire radier leurs crimes s’ils poursuivent un programme actif de comportement licite. En 2009, la Chambre des représentants des États-Unis a commencé des études sur la loi sur la deuxième chance, qui permettrait de supprimer les dossiers des délinquants primaires qui terminent des programmes de toxicomanie, reçoivent un diplôme d’études secondaires et effectuent une année de service communautaire. Certains pensent que la suppression de la stigmatisation d’une condamnation aide les anciens condamnés à rompre les liens avec leur passé et à poursuivre un avenir légitime.
En règle générale, un délinquant primaire n’est admissible à un traitement clément ou de déjudiciarisation que si le crime commis est non violent. Une personne qui commet un crime violent est généralement considérée comme une menace pour la société, ce qui rend sa réhabilitation moins importante pour le système de justice pénale que la protection du public. Même avec une condamnation criminelle avec violence, un délinquant primaire peut être plus susceptible d’obtenir une libération conditionnelle anticipée ou d’avoir accès à des programmes de traitement pendant son incarcération qu’un récidiviste ayant de longs antécédents d’activités criminelles.