Les agents des forces de l’ordre utilisent une enveloppe postale pour recueillir des renseignements sur les suspects. Ils peuvent recevoir une autorisation spéciale du US Postal Inspection Service pour enregistrer des informations provenant de l’extérieur du courrier scellé ou non scellé. L’utilisation de cette technique est strictement réglementée par la loi fédérale. Seul l’inspecteur en chef des postes ou son représentant peut autoriser une enveloppe postale. Toute interférence avec le courrier par les forces de l’ordre ou toute autre personne est une infraction fédérale.
Personne en dehors des organismes d’application de la loi sanctionnés ne peut demander une enveloppe postale. Les employés des postes sont les seuls autorisés à enregistrer les informations, qui peuvent ensuite être transmises au demandeur. Les enquêteurs doivent en faire la demande par écrit au bureau d’inspection des postes. Dans le cas d’une situation d’urgence, un inspecteur postal local peut accorder une autorisation verbale, ou le bureau peut le faire en attendant la réception d’une demande formelle dans les trois jours suivant l’opération. La demande n’autorise pas les forces de l’ordre à saisir ou à ouvrir le courrier sans un mandat de perquisition fédéral ou une exception légale à ce mandat.
Les enquêteurs qui demandent une enveloppe postale doivent remplir certains formulaires. Les informations sur la demande comprennent, sans s’y limiter, la durée pendant laquelle la couverture est nécessaire, les raisons pour lesquelles elle est demandée, le nom et l’adresse du sujet et la manière dont elle sera utilisée pour développer des preuves. Les couvertures de courrier ne peuvent pas être utilisées comme preuve, uniquement pour générer des prospects, et ne constituent pas une étape d’enquête de routine. Le service postal américain déconseille fortement aux enquêteurs de ne pas divulguer lorsqu’ils utilisent cette technique.
L’interférence avec le courrier est un crime fédéral, punissable par la loi américaine. À l’exception du personnel autorisé, tel qu’un secrétaire ou un commis au courrier, toute personne ouvrant la correspondance d’une autre personne ou enregistrant des informations à partir de celle-ci peut être passible de poursuites fédérales, d’amendes ou même d’une peine de prison. Les employés des postes peuvent être accusés d’avoir dit à une personne que son courrier est surveillé, conformément à une loi fédérale interdisant la divulgation d’informations gouvernementales confidentielles.
Certaines personnes ont fait valoir que l’utilisation d’une couverture de courrier viole les droits d’une personne au quatrième amendement contre les perquisitions et les saisies abusives. Les tribunaux américains ont confirmé le contraire, au motif qu’il n’y a pas d’attente raisonnable en matière de confidentialité de la part des employés des services publics ou des agences lors de l’envoi d’informations par l’intermédiaire de ces entités. Avec les registres de stylos, les écoutes téléphoniques et d’autres tactiques, une couverture de courrier n’est qu’un outil utilisé par les forces de l’ordre pour compléter un travail d’enquête solide.