Un profilomètre est un appareil utilisé pour mesurer la rugosité d’une surface. Il existe deux classes de profilomètres : contact et sans contact. La plupart de ces appareils mesurent la différence verticale entre le point haut et le point bas d’une surface en nanomètres. Cette mesure serrée illustre facilement la différence entre les objets qui ont la même apparence ou la même sensation sans mesure directe. Alors qu’un profilomètre est courant dans de nombreux domaines, l’une de leurs principales utilisations est de mesurer la rugosité des surfaces routières.
Un profilomètre de contact utilise une technologie similaire à celle d’un tourne-disque. Un stylet avec une pointe en diamant est passé sur un échantillon d’un matériau. Le stylet enregistre les bosquets sous la forme d’un motif de vague et renvoie les informations à un ordinateur. Cet ordinateur peut utiliser l’onde pour modéliser directement la surface lorsque le stylet se déplace. Au moment où le processus est terminé, le système aura un modèle précis de chaque emplacement mesuré.
Ce sont les premiers types de profilomètres et ils sont encore très répandus. Ils présentent de nombreux avantages par rapport aux outils sans contact, mais sont limités à une utilisation sur des échantillons. Ils sont généralement difficiles à utiliser sur le terrain car la surface à examiner doit s’adapter sous l’aiguille de lecture.
Un profilomètre sans contact utilise des faisceaux de lumière pour lire une surface. Tout comme le télémètre commun, ils tirent un faisceau et mesurent le temps qu’il faut pour revenir. Cela donne deux avantages majeurs à ce style de profilomètre par rapport à la version contact. Premièrement, il fonctionne facilement sur le terrain, car il peut simplement s’asseoir sur une surface et il ne subit presque aucune usure car aucune de ses pièces ne touche quoi que ce soit.
Ce style de profilomètre présente un inconvénient majeur. Puisqu’il envoie des données au système central à l’aide d’un code numérique, la modélisation de surface pour la zone doit être traduite en données utilisables par l’homme. Cela nécessite une étape supplémentaire dont la version contact n’a pas besoin, et cela peut augmenter considérablement le temps de modélisation.
Un domaine où les profilomètres sont très courants est la mesure de la rugosité d’une route. Lorsqu’il est utilisé à cette fin, le profilomètre, ainsi que plusieurs autres outils de mesure, se connecte à un système de test mobile. Ces systèmes peuvent aller d’une voiture standard à un chariot spécialisé qui déplace simplement les outils. Ces profilomètres étant utilisés sur le terrain à distance, ce sont toujours des appareils sans contact.
Le but de ces essais routiers est de trouver la rugosité d’un tronçon de route. Les résultats aideront à déterminer si une route a besoin de réparation ou de resurfaçage. Il aide également à déterminer les informations relatives aux pneus et aux systèmes d’entraînement, en veillant à ce qu’une voiture fournisse une puissance et une adhérence maximales dans diverses conditions routières.