Un programme d’études est un plan de base que les enseignants suivent lors de la création de leurs plans de cours pour l’année. Les programmes varient selon le pays, la région, le niveau scolaire et la matière. Le programme peut également indiquer les objectifs que chaque élève doit atteindre en ce qui concerne la lecture, l’écriture et l’expression orale d’ici la fin de l’année scolaire. Les programmes peuvent être très spécifiques, délimitant clairement ce qu’un enseignant peut couvrir dans sa classe, ou peuvent être très larges, permettant à l’enseignant de personnaliser le programme. Selon le niveau d’enseignement, un programme ouvert est un programme dans lequel l’étudiant ou l’enseignant détermine les sujets pédagogiques abordés et le temps consacré à chacun.
Les lycées sont généralement des programmes liés définis au niveau national ou régional, de sorte que les lycées à programme ouvert peuvent être des écoles alternatives ou des écoles à charte. L’objectif d’un programme ouvert est d’impliquer l’enseignant et l’élève dans le processus d’apprentissage individuel. Selon l’école, les enseignants peuvent choisir les travaux qu’ils souhaitent couvrir en arts du langage, les périodes sur lesquelles se concentrer en histoire du monde, les laboratoires à faire en chimie et la manière d’aborder les concepts en géométrie. Les enseignants et les élèves doivent travailler en étroite collaboration dans une école à programme ouvert, de sorte que la taille des classes a tendance à être plus petite que celle que l’on trouve dans la plupart des écoles publiques.
Les élèves du secondaire peuvent travailler individuellement avec leurs enseignants pour élaborer un plan d’apprentissage personnalisé. Le plan peut inclure des objectifs pédagogiques et la façon dont l’élève serait évalué après avoir terminé une unité ou un devoir. Dans un programme ouvert, les étudiants sont encouragés à s’engager dans un travail pratique en classe et un travail plus indépendant à la maison. Dans les écoles suivant un programme ouvert, les enseignants sont considérés comme des facilitateurs de l’apprentissage et les élèves sont tenus responsables de la réalisation de leurs acquis d’apprentissage.
Les programmes d’études au niveau collégial varient considérablement et sont généralement moins restreints que ceux du secondaire. Certains collèges suivent des programmes d’études de base où tous les étudiants doivent répondre à des exigences de cours spécifiques pour l’obtention du diplôme. Les collèges qui suivent des programmes avec une exigence de distribution s’attendent à ce que les étudiants terminent un certain nombre de cours dans chaque matière. Les écoles qui suivent un programme complètement ouvert n’ont aucune restriction concernant les cours, sauf que les étudiants doivent choisir une majeure et terminer un nombre déterminé de semestres pour obtenir leur diplôme. Les étudiants qui fréquentent des collèges à programmes ouverts peuvent suivre n’importe quel cours de leur choix, à condition qu’ils remplissent les conditions préalables nécessaires.
Les étudiants qui fréquentent les collèges qui suivent un programme de base auront plusieurs classes en commun avec le reste de la population étudiante. Dans les écoles à programme ouvert, les étudiants ont la possibilité de suivre un large éventail de cours. Certains étudiants choisissent plutôt d’approfondir leur domaine d’étude.