Un qipao, ou robe mandarine, est une robe ajustée d’une seule pièce traditionnellement portée par les femmes chinoises de la classe supérieure et des riches. Également appelé cheongsam dans le sud de la Chine, le qipao donne l’apparence d’une longue robe chemise fluide. Ayant évolué dans la conception au fil des siècles, c’était autrefois une robe simple qui est maintenant une robe ornementale très stylisée portée pour les occasions vestimentaires ou comme costume.
À l’origine, la robe était un vêtement ample et était destinée à dissimuler la silhouette du porteur. Porté d’abord par la noblesse, le qipao dans sa forme originale avait un col haut et ajusté, de sorte que seuls la tête et le visage du porteur étaient visibles ; les manches et la longueur étaient également longues, de sorte que seuls le bout des doigts et des orteils pouvaient être vus. Ces robes à l’ancienne étaient en soie et ornées simplement au col, aux manches et à l’ourlet de dentelle ou de bordure.
Le qipao moderne est assez différent de l’original, en ce sens qu’il s’agit désormais d’un vêtement ajusté et flatteur. Il a un col mandarin défini, dont la hauteur varie généralement de 2 à 3 pouces (5.08 à 7.62 cm). Les bords du col sont légèrement arrondis, et se rejoignent à l’avant du cou avec une légère ouverture en « V ». Le col plus haut est ajusté et conçu pour mettre en valeur le cou de la femme qui le porte, ce qui donne à son cou une apparence plus mince et plus longue.
Tout en effectuant une apparence de modestie, la nature de l’article d’aujourd’hui non seulement améliore la silhouette, mais la met en valeur de manière suggestive. Les manches du vêtement moderne varient en longueur, certaines ayant une manche courte et ajustée de type bonnet, et d’autres atteignant jusqu’au poignet. La robe aura souvent des fentes latérales hautes, destinées à donner un aperçu bref mais discret des jambes d’une femme lorsqu’elle marche.
Tout comme par le passé, le qipao n’est jamais destiné à être accessoirisé ; en tant que tel, une ceinture ou un foulard ne doit pas être porté avec. Il s’agit d’une robe élégante, accessoirisée de manière sobre. Le plus souvent, les seuls accessoires portés avec lui sont des boucles d’oreilles et / ou un bracelet. Aujourd’hui, le Qipao est parfois porté sur un pantalon ajusté en soie ou en satin. Alors que le Qipao a évolué au fil des siècles dans sa conception, son élément distinct d’élégance simple n’a cependant jamais changé.